Swear au passé : swore et sworn, entre serment et jurons

Vous faites de la dictée à l'écoute d'un court extrait d'actualité. Le locuteur lâche une phrase sur une audience, vous la recopiez en « He sore to tell the truth », puis la partie notation souligne en rouge le deuxième mot. La vraie phrase est « He swore to tell the truth ». Réponse courte d'abord : le prétérit de swear est swore, et le participe passé est sworn. La forme en V-ing est swearing, la troisième personne du singulier est swears.

La partie facile s'arrête là. Swear se complique à deux endroits très différents. Premier point : le sens — un même verbe sert à la fois pour le serment devant un tribunal et pour les injures dans la rue, et ce qui décide du sens que vous entendez, c'est la préposition qui suit, pas le verbe lui-même. Deuxième point : le son — le groupe /sw/ au début du mot n'existe pas en vietnamien, donc swore tombe facilement en sore et sworn tombe facilement en worn.

Cet article parcourt toute la chaîne : le tableau des formes de swear et le trio wear, tear, bear sur le même modèle, où swore se place et où sworn se place, quelle préposition bascule le sens du serment vers l'injure, comment ces trois formes sonnent quand un natif parle vite, et les erreurs les plus fréquentes.

• Tableau des formes de swear, et le trio wear, tear, bear sur le même modèle
• Quand utiliser swore, quand utiliser sworn, et la préposition qui décide du sens
• Entendre swore et sworn dans de vraies phrases, à côté de sore et worn
• Expressions fréquentes avec swear, swore et sworn
• Erreurs fréquentes des Vietnamiens avec swear
• Exercice rapide
• Questions fréquentes

Tableau des formes de swear, et le trio wear, tear, bear sur le même modèle

Cinq formes, condensées dans un seul tableau. La transcription suit l'accent américain. Là où l'anglais britannique diffère nettement, c'est indiqué en plus.

Swear ne se tient pas seul. Il appartient à un petit groupe qui se conjugue sur exactement le même modèle : voyelle /eə/ à l'infinitif, passage à /ɔː/ au prétérit, puis ajout de -n au participe. Wear devient wore devient worn. Tear devient tore devient torn. Bear devient bore devient borne. Swear devient swore devient sworn. Quatre verbes, même chemin, et si vous en maîtrisez un, les trois autres viennent presque tout seuls.

Le seul endroit où ce groupe casse le rythme, c'est bear. Son participe se scinde en deux : borne pour le sens porter, supporter, et born réservé à la naissance. Swear a la chance de ne pas avoir ce cas : sworn est la seule forme et elle sert pour les deux sens du verbe.

Il y a un point d'orthographe à retenir sur le groupe en ear. En principe ear se lit /ɪər/, comme dans hear, near, fear, year, dear. Mais bear, pear, wear, swear et tear au sens déchirer se lisent /eər/, c'est-à-dire qu'ils riment avec where et non avec here. C'est l'un des endroits où l'orthographe anglaise vous trahit le plus, et cela explique pourquoi beaucoup de Vietnamiens lisent swear avec un son proche de « swia ».

Un détail que peu de pages mentionnent : le w de swear et swore se prononce, mais le w de sword est complètement muet, sword se lit /sɔːrd/. Si vous vous entraînez à entendre le groupe /sw/, ne prenez pas sword comme exemple, il est hors groupe.

Trois verbes valent la peine d'être placés à côté de swear parce qu'ils en sont de vrais frères. Le passé de wear est wore et worn, c'est-à-dire exactement le même cadre que swore et sworn mais sans le /s/ initial, donc c'est aussi une paire facile à confondre à l'écoute. Le passé de tear est tore et torn, même modèle, plus un piège propre : le mot tear se lit très autrement quand c'est le nom signifiant larme. Le passé de bear est bore et borne, même modèle mais participe scindé en deux formes, là où swear garde une seule forme. Pour l'ensemble du système, il y a l'article grammaire anglaise, où les temps et les groupes de verbes sont à leur place.

Quand utiliser swore, quand utiliser sworn, et la préposition qui décide du sens

La règle la plus simple : swore se tient seul, sworn ne se tient jamais seul. Swore est le prétérit, il fait lui-même le verbe principal de la phrase. Sworn est le participe, il a toujours besoin de have, has, had devant, ou d'une forme de be dans une phrase passive.

La vraie source de confusion n'est pas swore contre sworn, c'est que swear porte deux sens sans aucun lien entre eux. Un sens : jurer, prêter serment, s'engager solennellement. L'autre : jurer, injurier, dire des grossièretés. Un même verbe, et le vietnamien les sépare en deux mots totalement différents, donc l'apprenant n'a rien où s'accrocher.

Ce qui décide du sens que vous entendez, c'est la préposition ou la structure qui suit. Les sept lignes ci-dessous sont mises côte à côte pour que ce soit clair.

Deux lignes à graver dans la mémoire : swear at et swear by. Elles ne diffèrent que d'une préposition et le sens va dans deux directions opposées : swear at somebody, c'est insulter cette personne ; swear by something, c'est croire tellement en cette chose qu'on est prêt à jurer. La phrase « My mother swore by that ointment » veut dire que ma mère avait une confiance totale dans cette pommade, il n'y a rien de grossier là-dedans.

La quatrième ligne mérite aussi l'attention parce qu'il n'y a aucune préposition d'objet. Quand swear se tient seul sans complément, il porte presque toujours le sens vulgaire : « He swears a lot » veut dire qu'il dit souvent des grossièretés, pas qu'il jure souvent. Pour le sens du serment sans en préciser le contenu, on utilise « take an oath » ou on ajoute to.

Et quand choisir swore plutôt que have sworn ? C'est la règle générale de l'anglais. Il y a un repère temporel clos, on utilise swore : « He swore an oath in 2019 ». Pas de repère, et vous parlez d'un engagement encore valable maintenant, on utilise has sworn : « He has sworn to keep it quiet ».

Entendre swore et sworn dans de vraies phrases, à côté de sore et worn

C'est la partie que le tableau de conjugaison ne vous dit pas, et c'est aussi celle qui décide si vous recopiez le bon mot ou non. Sur le papier, swore et sworn se distinguent nettement de sore et worn. Dans une phrase dite à vitesse normale, la différence n'est qu'un son glissé de moins d'un dixième de seconde.

Le groupe /sw/ au début du mot n'existe pas en vietnamien. Le vietnamien ne place pas deux consonnes côte à côte en début de syllabe, donc quand vous rencontrez swear, swore, sworn, votre bouche a tendance à en supprimer une ou à insérer une voyelle au milieu. Et tant que la bouche n'a pas l'habitude de produire le son, l'oreille n'a pas l'habitude de le capter. C'est la racine de toutes les erreurs dans cette partie.

Swore et sore ne diffèrent que par le /w/. Les deux commencent par /s/, ont la même voyelle /ɔː/, la même syllabe. Le /w/ au milieu est un son glissé, il n'a pas de bruit propre et il est avalé quand la phrase va vite. « He swore at me » et « He sore at me » commencent presque pareil, seulement la deuxième phrase n'a aucun sens, donc il faut compter sur le contexte pour corriger.

Sworn fait partie d'une très grande famille de rimes. Born, worn, torn, corn, horn, morn, thorn se terminent tous par le même bloc sonore. Quand le /sw/ du début est comprimé, sworn tombe directement sur worn. Les expressions « he was sworn in » et « he was worn in » ont le même nombre de syllabes et le même rythme.

L'anglais britannique supprime le r final, donc l'écart est encore plus étroit. En anglais britannique, swore se prononce /swɔː/ et sore /sɔː/, deux mots qui ne diffèrent que par un seul son glissant et sans r à quoi s'accrocher. Sworn devient /swɔːn/, plus qu'une voyelle avec /n/. Si vous écoutez un podcast en anglais britannique, cette partie est nettement plus difficile.

L'expression I swear sert de mot de remplissage et perd tout sens de serment. En conversation, « I swear » s'insère au milieu d'une phrase juste pour insister, comme « c'est vrai » ou « je te jure ». Ça se réduit en un bloc « ai-swer » et passe très vite. L'apprenant qui attend un serment solennel ne comprendra pas pourquoi le personnage qui raconte qu'il est allé manger jure soudainement.

Sworn in se lie en un bloc sans pause. Le n final de sworn enchaîne directement avec in derrière, ce qui donne « sworn-nin ». Toute l'expression « was sworn in » sonne comme « wuz sworn-nin », et la frontière entre les deux mots disparaît complètement.

Trois états de la même phrase figurent dans le tableau ci-dessous : écrit, entendu, et mal retranscrit. La colonne du milieu n'utilise pas la phonétique des manuels ; elle reproduit exactement ce qui parvient à l'oreille.

En parcourant la troisième colonne, vous verrez que les erreurs relèvent de trois types différents. Les lignes un, deux et six sont des pertes de son initial : le groupe /sw/ est comprimé et le mot retombe sur un autre mot déjà présent dans votre tête. Les lignes trois et quatre sont des erreurs de frontière de mot : le /t/ ou le /b/ de la préposition se rattache au mot précédent, l'oreille coupe au mauvais endroit, et une préposition mal retranscrite change tout le sens de la phrase. La ligne cinq est une erreur de fonction : vous entendez le bon mot mais lui assignez le rôle d'un verbe principal, alors qu'il n'est qu'un mot de remplissage.

Sur WELE, une séance de dictée vous montre cette séquence pas à pas. Après chaque phrase, vous la retranscrivez telle quelle, puis la correction cible le mot qui dévie. Quand le mot barré est swore et que vous avez écrit sore, vous recevez une information qu'aucun tableau de conjugaison ne vous donnera jamais : votre oreille saisit la voyelle et la consonne initiale, mais perd un son glissant au milieu. Vous réécoutez la même phrase, cette fois en sachant où prêter attention.

Vous retenez un mot au moment où vous voyez où vous vous êtes trompé. Après avoir lu le tableau de cinq lignes en haut de l'article, dix minutes plus tard vous savez encore que le passé de swear est swore, mais votre oreille n'a pas changé. Rater un groupe /sw/ puis réécouter exactement là où vous avez raté : la prochaine fois, votre oreille a déjà un repère. C'est pour ça qu'une page de grammaire devrait se terminer par de l'écoute, pas par une relecture.

Si vous voulez comprendre pourquoi ces sons disparaissent plutôt que de penser que vous entendez mal, l'article connected speech explique le mécanisme d'élision et de liaison sur toute la phrase, pas seulement pour swore. Essayez tout de suite dans la bibliothèque podcast, transcript inclus pour chaque épisode.

Expressions courantes avec swear, swore et sworn

Swear a un trait rare : presque tous ses sens exigent une préposition, et changer de préposition change complètement le sens. Le tableau ci-dessous mélange donc de vrais phrasal verbs, des expressions figées et des combinaisons nominales, parce que les trois types abondent dans la conversation. La plupart sont au passé ou au participe passé pour que vous vous y habituiez tout de suite.

Les trois dernières lignes montrent à quel point sworn s'est éloigné du rôle de verbe. Dans « a sworn statement » et « sworn enemies », sworn est un adjectif complet placé devant un nom, et il n'a besoin ni de have ni de be. C'est la seule exception à la règle du paragraphe précédent, et elle est facile à repérer parce qu'un nom suit sworn immédiatement, pas la suite de la phrase.

La ligne swear somebody in mérite aussi l'attention parce que le complément d'objet s'insère au milieu. On dit « they swored him in », non « they swore in him ». — Wait, the example says "they swore him in" not swored. Let me fix.

La ligne swear somebody in mérite aussi l'attention parce que le complément d'objet s'insère au milieu. On dit « they swore him in », pas « they swore in him ». À la voix passive, l'expression se referme en « he was sworn in », et c'est la forme que vous rencontrerez le plus souvent dans l'actualité politique. Si vous écoutez souvent des podcasts d'actualité, cette expression revient presque chaque semaine.

Erreurs fréquentes des locuteurs vietnamiens avec swear

Sweared. C'est le réflexe d'ajouter -ed à tous les verbes. Swear ne se conjugue jamais de façon régulière. Il n'y a que swore et sworn, pas sweared, pas swored, pas swearen.

Did he swore at the referee. Après did, le verbe revient à l'infinitif parce que did porte déjà le temps. La phrase correcte est « Did he swear at the referee? ». Cette erreur apparaît souvent juste après avoir appris que le passé de swear est swore et en s'en souvenant un peu trop bien.

He has swore et was swore in. Ces deux phrases mettent le prétérit à la place du participe passé. Après have, has, had et après toutes les formes de be, la forme à utiliser est sworn. C'est l'erreur la plus courante avec tout le groupe wear, tear, bear, swear, parce que ces quatre verbes ont un V2 et un V3 qui ne diffèrent que d'un n final.

Confondre swear at et swear to. Une préposition renverse complètement le sens. « He swore at his boss » signifie qu'il a insulté son patron. « He swore to his boss that he had finished » signifie qu'il a affirmé catégoriquement à son patron que c'était terminé. Se tromper de préposition dans un e-mail professionnel, les conséquences ne sont pas minces.

Lire swear en rime avec hear. Le groupe ear se lit souvent /ɪər/ comme dans hear, near, fear, mais swear, wear, bear, pear se lisent /eər/, en rime avec where. Une mauvaise lecture entraîne une mauvaise écoute : si dans votre tête swear rime avec here, quand quelqu'un dit /swer/ vous ne reconnaîtrez pas le mot.

I swear you it is true. Swear au sens de jurer n'accepte pas directement une personne comme complément d'objet. La phrase correcte est « I swear to you that it is true », ou plus simplement « I promise you it is true ». Dans le même registre, « I swear to God » et l'expression britannique « swear down » apparaissent très souvent en conversation et au cinéma, vous les entendrez en continu. Les deux relèvent uniquement du langage familier ; ne les mettez pas dans un article ou un e-mail professionnel.

Exercice rapide

Huit phrases, complétez avec swear, swears, swore, sworn ou swearing. Les réponses sont en bas, mais vous devriez d'abord faire toutes les phrases vous-même.

1. The witness ______ to tell the truth before the hearing began.
2. She has ______ never to touch that machine again.
3. Did he really ______ at the referee?
4. The new mayor was ______ in on Monday morning.
5. My grandmother ______ by a spoon of honey every morning.
6. They were ______ loudly in the car park.
7. He ______ off sugar last January and kept it up.
8. The two teams have been ______ enemies for a decade.

Réponses : 1. swore. 2. sworn. 3. swear. 4. sworn. 5. swore. 6. swearing. 7. swore. 8. sworn.

Les phrases 3 et 8 sont celles que les gens ratent le plus. À la phrase 3, did est devant, donc le verbe revient à l'infinitif, même si toute la phrase parle clairement du passé. À la phrase 8, ce n'est pas la place du verbe du tout : sworn est ici un adjectif devant le nom enemies, donc il n'a besoin d'aucune autre forme et n'en accepte aucune non plus. Si vous vous trompez sur ces deux phrases, le tableau vrai/faux ci-dessus vaut la peine d'être relu une fois.

Questions fréquentes

Quel est le passé de swear ?

Le prétérit simple de swear est swore, le participe passé est sworn. Ces deux formes ne sont pas interchangeables : swore sert de verbe principal dans une phrase au prétérit simple, tandis que sworn vient toujours après have, has, had ou après une forme de be.

Swear, est-ce qu'il veut dire jurer ou insulter ?

Les deux, et la préposition qui suit tranche. Swear to ou swear that, c'est jurer et affirmer avec assurance. Swear at somebody, c'est insulter cette personne. Swear seul, sans complément, veut presque toujours dire dire des grossièretés.

Que signifie swear by ?

C'est croire absolument en quelque chose, au point de le mettre en garant. "She swears by that brand of fish sauce" signifie qu'elle n'utilise que cette marque de sauce poisson et la préfère largement aux autres. Il n'y a rien de grossier dans cette expression.

Pourquoi swore est-il souvent confondu avec sore ?

Parce que le /w/ au milieu est une semi-voyelle : il n'a pas de bruit propre et se fait presque entièrement avaler quand la phrase va vite. Les deux mots ont en outre exactement les mêmes voyelles et la même longueur. En anglais britannique, quand le r final n'est pas non plus prononcé, l'écart entre eux se rétrécit encore.

Swear, wear, tear et bear se conjuguent-ils de la même façon ?

Presque exactement pareil. Les quatre suivent le schème voyelle /eə/ au présent, /ɔː/ au prétérit, puis -n au participe passé. La seule différence : bear a deux participes passés, borne pour le sens porter ou supporter, born pour le sens naître.

Combien de temps faut-il pour s'habituer au cluster /sw/ en début de mot ?

La partie règles ne vous prendra qu'une session. Pour l'oreille, ça dépend de votre niveau d'écoute actuel, et la mesure la plus concrète consiste à retranscrire quelques passages de dialogue puis à compter combien de fois vous avez omis la consonne initiale. Faites le test de niveau d'écoute avant de vous entraîner, refaites-le quelques semaines plus tard, et vous verrez.

Le tableau des formes de swear, vous le parcourez en trente secondes, et c'est la partie la plus facile de cette page. Le reste — swore ne diffère de sore que d'une semi-voyelle, sworn ne diffère de worn que d'un cluster de consonnes compressé — ne rentre vraiment dans l'oreille que lorsque vous l'entendez manquer puis repérez l'endroit où vous vous êtes trompé en transcription. Choisissez un épisode court et essayez la dictée audio sur un passage contenant swore ou sworn in, puis revenez au tableau en tête d'article pour voir s'il vous paraît encore évident.