Le passé de cost reste cost : où repérer le temps quand le verbe ne change pas

Vous faites une dictée à l'écoute d'un passage sur les prix. Le locuteur dit « The repair cost us nearly two thousand », vous notez « The repair costs nearly two thousand » et vous oubliez le us, puis deux traits rouges. Réponse courte d'abord : le prétérit de cost est cost, et le participe passé de cost est aussi cost. Les trois formes principales sont identiques ; seuls costs pour la troisième personne du singulier et costing pour la forme en -ing diffèrent.

À l'écoute, ce verbe semble être le plus facile de toute la liste des irréguliers, et pour ce qui est de l'apprentissage par cœur, c'est vrai. Mais c'est précisément là que naissent deux problèmes. Premièrement, quand le verbe ne change pas de forme, toute l'information sur le temps doit se trouver ailleurs dans la phrase, et si vous ratez cet autre endroit à l'écoute, la phrase perd son temps. Deuxièmement, la forme au présent costs se termine par le groupe /sts/, l'une des séquences de consonnes les plus difficiles à prononcer en anglais, et les locuteurs natifs la réduisent presque toujours, si bien que le présent et le passé sonnent exactement pareil.

Cet article couvre toute la chaîne : le tableau des formes de cost et le groupe de verbes invariables dont il fait partie, la question de savoir si costed existe vraiment, comment repérer les indices de temps quand le verbe lui-même n'en donne aucun, et surtout pour qui s'entraîne à l'écoute — comment cost sonne quand un locuteur natif parle à vitesse normale.

• Tableau des formes de cost, et le groupe de verbes invariables
• Quand le verbe reste fixe, où se trouvent les indices de temps
• Écouter cost dans une vraie phrase
• Collocation avec cost, pas un phrasal verb
• Erreurs fréquentes des apprenants vietnamiens avec cost
• Exercice rapide
• Questions fréquentes

Tableau des formes de cost, et le groupe de verbes invariables

Cinq formes, et trois d'entre elles s'écrivent exactement pareil. La colonne phonétique est notée à l'américain ; pour la voyelle de cost, l'anglais britannique diffère nettement, donc c'est indiqué à part.

cost appartient au groupe des verbes invariables, c'est-à-dire que V1, V2 et V3 s'écrivent de la même façon. Ce groupe est plus nombreux que ce que les apprenants imaginent en général.

Le point commun de tout le groupe est dans la lettre finale, pas dans l'histoire propre de chaque mot. Tous ces verbes se terminaient déjà par le son /t/ ou /d/. La terminaison du passé selon les règles de l'anglais, c'est un son /t/ ou /d/. Ajouter un /t/ de plus à un mot qui finit déjà par /t/, c'est soit imperceptible, soit ça crée une syllabe en plus. Les deux options sont défavorables, donc ces verbes gardent leur forme et laissent le reste de la phrase porter l'information du temps.

read est le cas le plus intéressant du tableau parce qu'il emprunte une troisième voie : il garde l'orthographe mais change la voyelle, donc l'oreille reçoit quand même un signal même si l'œil ne le voit pas. Avec cost, ni l'œil ni l'oreille ne reçoivent rien.

Alors costed existe-t-il ? Oui, mais seulement dans un sens très étroit. En comptabilité et en gestion de projet, to cost something signifie calculer le coût de quelque chose, et dans ce sens il se conjugue normalement : « The project was costed at two million before it started. » Le nom costing va avec ce même sens — le devis de coût. En dehors du service comptable, costed est incorrect, et à l'examen c'est toujours une mauvaise réponse.

Quelques verbes du même groupe ont aussi leurs pièges à l'écoute, et valent le coup de les voir en même temps : le prétérit de read est le seul cas où l'orthographe reste fixe mais le son change, le prétérit de put est souvent noté food ou foot à cause du groupe consonantique final, et le prétérit de hurt est si collé à heard qu'on ne les distingue presque pas à l'oreille. Si vous révisez l'ensemble du système, l'article grammaire anglaise range les temps et les groupes de verbes à leur place.

Quand le verbe reste fixe, où se trouvent les indices de temps

La règle la plus simple : avec cost, le temps de la phrase est déterminé par le s, par l'auxiliaire et par le complément de temps — pas par le verbe lui-même. Si vous ignorez ces trois éléments, la phrase n'a plus de temps.

Ce qui fait vraiment écrire incorrectement les Vietnamiens le plus souvent, ce n'est pas le temps, c'est le choix entre cost, take et spend. Le vietnamien utilise le même mot « mất » pour l'argent et le temps : mất hai trăm nghìn, mất hai tiếng. L'anglais distingue nettement, et se tromper ici, c'est une erreur qui saute aux yeux tout de suite.

Une façon directe de s'en souvenir : cost va par défaut avec l'argent, take par défaut avec le temps. cost ne touche au temps que quand vous voulez dire que vous avez perdu quelque chose, pas quand vous racontez simplement combien de temps ça a pris. « The meeting took an hour » raconte un fait. « The meeting cost us an hour » c'est une plainte.

Le schéma à double objet de cost vaut aussi la peine d'être appris à part : cost somebody something, sans préposition entre les deux. « It cost me my deposit », « The delay cost the company three clients ». Beaucoup d'apprenants glissent un to ou un for au milieu, et la phrase casse.

Écouter cost dans une vraie phrase

C'est la partie que les tableaux de conjugaison n'enseignent pas, et avec cost c'est presque tout le problème. Sur le papier, cost c'est quatre lettres claires qui ne changent jamais. Dans le son, il se déforme de plusieurs façons, et chaque façon efface un morceau d'information.

Le groupe /sts/ dans costs, presque personne ne le prononce en entier. Trois consonnes d'affilée, c'est trop pour la vitesse de parole quotidienne, donc les locuteurs natifs le réduisent à /s/ ou /st/. Résultat : « it costs ten dollars » et « it cost ten dollars » sonnent pareil, et le s qui était le seul indice du présent disparaît. C'est pour ça que vous entendez une phrase sur un prix sans savoir si c'est le prix actuel ou celui d'avant.

Le t final de cost tombe complètement devant une consonne. « cost me » devient « cos-me », « cost them » devient « cos-them », « cost five hundred » devient « cos-five hundred ». Quand le t tombe, cost sonne comme un mot qui finit en s, et l'apprenant note « cause » ou « coss ».

Devant une voyelle, le t passe au mot suivant. "cost us" n'a pas d'espace dans le son, ça sort "cos-tus". "cost about" sort "cos-tuh-bout". L'apprenant coupe au mauvais endroit et transcrit "cost of us" ou supprime carrément un mot.

cost et coast ne diffèrent que par la longueur de la voyelle. cost a une voyelle courte, coast a un diphtongue qui s'étire vers l'arrière. Dans une phrase rapide, l'écart s'amincit et "the cost of the trip" se retrouve transcrit "the coast of the trip". Le moyen le plus sûr de les distinguer reste le sens de la phrase.

cost et caused ne diffèrent que par la vibration ou non de la fin. caused finit en /zd/, cost finit en /st/. Quand les deux sont réduits, la vibration finale disparaît et les deux mots se touchent. "It cost a lot of trouble" et "It caused a lot of trouble" sont deux phrases toutes les deux audibles, toutes les deux sensées, et l'oreille a du mal à les séparer.

La voyelle de cost diffère assez nettement entre les deux accents. L'accent britannique utilise une voyelle arrondie et courte, proche du o en vietnamien. L'accent américain est plus ouvert et plus long, dans beaucoup de régions ça sonne proche du a. Si vous vous entraînez à l'écoute avec l'accent britannique puis passez à un podcast américain, c'est l'un des premiers mots qui vous bloque.

Le tableau suivant donne la phrase originale, le son produit à l'oral rapide, et ce que l'apprenant transcrit souvent à côté. La colonne du milieu est écrite comme ce que votre oreille perçoit, pas en notation phonétique.

En regardant la troisième colonne, on voit que les erreurs tombent en trois catégories nettes. caused à la place de cost, c'est une erreur de fin de mot : la vibration du /z/ disparaît quand le groupe est réduit. cost à la place de costs, c'est une erreur de perte du marqueur de temps, et c'est plus dangereux encore parce que la phrase transcrite reste grammaticalement correcte, donc rien n'alerte. cost of us à la place de cost us, c'est une erreur de mauvaise coupure quand deux mots se fusionnent.

Une session de dictée sur WELE déroule toute cette chaîne d'erreurs sous vos yeux. Vous retranscrivez la phrase telle qu'entendue, et la correction s'arrête exactement sur le mot qui diverge. Quand le mot barré est costs et que vous avez écrit cost, vous recevez une information qu'aucun tableau de conjugaison ne vous donnera jamais : cette phrase est au présent, et le s que vous avez oublié, c'est toute la preuve. Vous réécoutez la même phrase, cette fois en sachant qu'il faut attendre un très fin souffle en fin de mot.

Avec cost, l'entraînement de l'oreille a aussi un effet secondaire précieux. Comme le verbe ne change pas de forme, vous êtes obligé de prêter attention aux marqueurs temporels et aux auxiliaires pour comprendre la phrase, c'est-à-dire que vous vous entraînez à écouter exactement les mots courts et atones que les apprenants négligent le plus. Se tromper quelques fois avec cost entraîne automatiquement aussi l'écoute de did, has, last year, right now.

Si vous voulez comprendre pourquoi ces groupes consonantiques sont rognés et pas parce que vous entendez mal, l'article connected speech explique le mécanisme d'élision et de liaison sur toute la phrase. La vraie voix se trouve dans les podcast de la bibliothèque, chaque épisode avec une transcription pour comparer.

Collocation avec cost, pas phrasal verb

Il faut dire une chose clairement : cost ne produit presque aucun phrasal verb. Pas de cost up, cost out au sens courant, pas de cost off. Si vous cherchez une liste de phrasal verbs de cost, vous trouverez quelques expressions très rares et les apprendre, c'est du temps perdu. Ce qui vaut vraiment la peine d'être appris, ce sont les collocations, c'est-à-dire les mots qui accompagnent souvent cost dans de vraies phrases. Pour vous familiariser, les treize lignes ci-dessous sont au passé ou au participe.

Il y a un détail à noter à la ligne at all costs. Ici le pluriel est obligatoire, alors que l'expression at the cost of juste au-dessus utilise le singulier. Écrire "at all cost" est une erreur très fréquente dans les emails professionnels, et ça saute aux yeux d'un locuteur natif. Dans le même ordre d'idées, running costs et cutting costs sont toujours au pluriel parce qu'ils parlent de plusieurs postes de dépenses distincts, tandis que the cost of living reste toujours au singulier parce que c'est un chiffre global.

Le second détail est à la ligne cost somebody their job. C'est la construction la plus forte de cost et aussi celle qui s'éloigne le plus du sens argent. Elle implique toujours une perte involontaire : cost him the election, cost her the medal, cost them the contract. Quand vous lisez cette construction, vous savez que quelque chose vient de mal tourner dans la phrase.

Erreurs que les Vietnamiens commettent souvent avec cost

costed utilisé comme passé simple. C'est l'erreur du réflexe -ed sur tous les verbes, et elle est plus tenace que d'habitude parce que costed paraît très logique. Le passé et le participe de cost sont tous deux cost. costed n'existe que dans le sens comptable « calculer le coût », et dans un examen c'est toujours faux.

Did it costed, ou did it costs. Après did, le verbe revient à l'infinitif sans s, sans terminaison. "How much did it cost?" est correct. Cette erreur apparaît justement quand vous voulez insister que la phrase est au passé, alors que did fait déjà ce travail.

Omettre le s au présent. "It cost fifty dollars" quand vous voulez parler d'un prix actuel, un lecteur comprendra un prix passé. Avec cost, le s est tout le signal, rien d'autre ne le remplace. C'est l'erreur inverse de celle du dessus, et les deux viennent du fait que le verbe ne change pas de forme.

Utiliser cost pour le temps comme pour l'argent. "The report costs me three hours" est une traduction directe de « perdre trois heures ». L'anglais demande take ici : "The report took me three hours." cost ne s'emploie avec le temps que pour dire qu'on a perdu : "The rework cost us three days."

Insérer une préposition dans la construction à double objet. "It cost to me a lot of money" et "It cost for me my job" sont tous deux faux. cost somebody something n'admet aucune préposition entre les deux. La phrase correcte est "It cost me a lot of money."

Confondre cost avec price, fee, charge et fare. Ces quatre noms couvrent quatre territoires. cost, c'est le coût réel pour obtenir ou produire quelque chose. price, c'est le prix affiché par le vendeur. fee, c'est les honoraires ou frais de service, souvent d'un professionnel ou d'une démarche. fare, c'est le prix du transport. Écrire "the price of running the office" sonne faux, il faut cost. Écrire "the cost of a bus ticket" reste compréhensible mais "the fare" est beaucoup plus naturel.

Exercice rapide

Huit phrases, complétez avec cost, costs, costed ou took. Finissez tout avant de descendre vérifier.

1. The flight ______ us about four million dong last April.
2. A coffee here ______ around forty thousand these days.
3. How much did the repair ______ in the end?
4. Rewriting the whole section ______ me two full evenings.
5. That one mistake has ______ the team a contract.
6. The project was ______ at three billion before work began.
7. Bus tickets ______ almost nothing when I was a student.
8. Shipping it by air would ______ twice as much.

Réponses : 1. cost. 2. costs. 3. cost. 4. took. 5. cost. 6. costed. 7. cost. 8. cost.

Regardez bien ces deux phrases : la 2 et la 6. La phrase 2 parle du prix actuel, donc le s est obligatoire, et c'est bien ce s que l'on oublie le plus souvent. La phrase 6 est le seul endroit du texte où costed est correct, parce que c'est le sens comptable : le projet a été chiffré avant le début des travaux. Si vous vous trompez sur ces deux phrases, la première et la deuxième partie de l'article valent la peine d'être relues.

Questions fréquentes

Quel est le passé de cost ?

Le prétérit et le participe passé de cost sont tous deux cost, identiques à la forme de base. Seule la troisième personne du singulier ajoute un s pour devenir costs, et la forme en -ing est costing.

Costed est-il correct ?

Oui, mais seulement dans le sens comptable de chiffrer le coût de quelque chose : "The proposal was costed at five billion." Dans tous les autres sens courants, le passé de cost reste cost, et écrire costed est incorrect.

Comment savoir si cost dans une phrase est au présent ou au passé ?

Regardez trois indices. Un : le s — s'il y en a un, c'est le présent avec un sujet au singulier. Deux : les auxiliaires — did, has, had fixent déjà le temps. Trois : les adverbes temporels — last year, in 2020, back then ramènent la phrase au passé, tandis que now, these days, currently la maintiennent au présent.

En quoi cost et take diffèrent-ils ?

cost va par défaut avec l'argent, take avec le temps. "It cost me two million" parle d'argent, "It took me two hours" parle de temps. cost ne s'emploie avec le temps que quand la phrase exprime une perte, par exemple "The delay cost us a whole week."

Pourquoi costs et cost se prononcent-ils pareil ?

Parce que costs se termine par le groupe de trois consonnes /sts/, et à vitesse de parole normale presque personne ne prononce les trois. Les locuteurs natifs le réduisent à un ou deux sons, et là le marqueur du présent disparaît du verbe. Il faut tirer cette information du reste de la phrase.

Combien de temps faut-il pour repérer cost dans une phrase parlée vite ?

La partie règles, vous la maîtrisez en cinq minutes parce qu'il n'y a rien à conjuguer. La partie oreille prend plus longtemps, car avec cost vous n'entraînez pas l'écoute sur le verbe lui-même mais sur les petits mots autour. La mesure la plus concrète est de transcrire quelques passages de dialogue puis voir où il manque encore des bouts, et le test de niveau d'écoute vous donne un repère pour comparer après quelques semaines.

cost est le verbe le plus facile du tableau des irréguliers si vous n'avez qu'à remplir une case, et l'un des plus durs si vous êtes en train d'écouter. Quand la forme reste fixe, toute l'information se reporte sur le s, sur did, sur has — c'est-à-dire sur les sons les plus fins de la phrase. Choisissez un extrait court et essayez l'écoute et la dictée sur un passage avec cost ou costs, puis voyez combien de s finaux vous laissez encore tomber.