Le passé de sink : sank ou sunk, et où sunk empiète sur sang

Vous faites une dictée audio sur un passage narratif. Le locuteur lâche une phrase, vous la recopiez en « My heart sang when I saw it », vous la relisez et la phrase paraît joyeuse. La vraie phrase est « My heart sank when I saw it », et elle dit exactement le contraire. Un /k/ final tombe avant une consonne, et ce qui reste correspond parfaitement à un autre mot réel. Réponse courte d'abord : le prétérit de sink est sank, et le participe passé est sunk. La forme en -ing est sinking.

Sink pose problème à deux endroits. D'abord, ses trois formes ne diffèrent que d'une voyelle brève, sink avec sank avec sunk, et les trois voyelles n'ont pas de case propre en vietnamien, donc aux oreilles d'un débutant elles se replient presque sur un seul son. Ensuite, sunk envahit peu à peu la place de sank à l'oral : « The boat sunk » est une phrase que vous entendrez très souvent de locuteurs natifs, alors qu'à l'écrit elle sera quand même marquée faux.

Cet article couvre toute la chaîne : tableau des formes de sink, la série i avec a avec u à laquelle il appartient, la frontière entre sank, sunk et sunken, le cas où sunk envahit et comment vous devriez réagir, les expressions où sink vit plus que le sens littéral de bateau qui coule, et comment ces trois formes résonnent quand un locuteur natif parle à vitesse normale.

• Tableau des formes de sink, et la série i, a, u
• Où se placent sank, sunk et sunken
• Entendre sank et sunk dans de vraies phrases
• Expressions courantes avec sank et sunk
• Erreurs que les Vietnamiens commettent souvent avec sink
• Exercice rapide
• Questions fréquentes

Tableau des formes de sink, et la série i, a, u

Cinq formes, condensées dans un tableau. La colonne phonétique est en accent américain ; pour ce verbe, l'accent britannique ne diverge presque pas.

En regardant le tableau, on voit tout de suite que le changement se concentre sur une seule lettre au milieu du mot. s, n, k restent immobiles sur les cinq lignes. Seules les voyelles varient : i devient a devient u. C'est le type d'irrégularité le plus facile à mémoriser en anglais, et aussi le plus difficile à entendre, parce que toute l'information sur le temps est compressée dans la partie la plus courte du mot.

sink n'est pas isolé. Il appartient à une série assez fournie : drink devient drank devient drunk, sing devient sang devient sung, swim devient swam devient swum, ring devient rang devient rung, begin devient began devient begun, shrink devient shrank devient shrunk, spring devient sprang devient sprung. Tout le groupe suit le même moule : voyelle i pour le présent, a pour le prétérit, u pour le participe.

Ce qui mérite d'être dit, c'est que cette série vacille à certains endroits, et sink en est l'un des plus instables. À l'oral du quotidien, beaucoup de locuteurs natifs utilisent sunk directement comme prétérit : « The boat sunk ». Les dictionnaires enregistrent cet usage comme une deuxième forme, tandis que les guides d'écriture continuent de considérer sank comme la seule forme standard à cette place. shrink aussi avec shrunk, spring aussi avec sprung.

Pour l'apprenant, la solution la plus simple est de choisir le côté sûr. Utiliser sank au prétérit et sunk au participe, personne ne vous marquera faux, que ce soit à un examen ou dans un e-mail professionnel. En écoutant, il faut vous préparer au fait que le locuteur peut produire sunk là où vous attendez sank, et ce n'est pas une erreur d'écoute de votre part. Quelques verbes de la même série valent la peine d'être lus d'un trait : prétérit de drink parce que drunk entraîne aussi un adjectif au sens ivre, prétérit de sing parce que sang est précisément le mot que vos oreilles recopient souvent par erreur quand vous entendez sank, et prétérit de swim parce que swum est une forme que presque personne ne retient. Ce n'est pas un seul verbe isolé mais tout le système des temps que vous abordez à partir de l'article grammaire anglaise.

Où se placent sank, sunk et sunken

La règle la plus simple : sank se tient seul, sunk exige toujours have, has, had ou be devant lui, et sunken ne sert jamais de verbe. Trois mots, trois places, et seule la place du prétérit fait vraiment débat.

La quatrième ligne est la plus notable du tableau. Ce n'est pas faux comme goed ou sinked faux, c'est-à-dire ce n'est pas une forme inventée. C'est une forme réelle, que les locuteurs natifs utilisent régulièrement, et si vous la recopiez dans une dictée audio, vous recopiez bien ce qu'ils ont dit. Seulement, quand vous écrivez vous-même une phrase, vous devriez choisir sank, parce que c'est la forme que personne ne vous reprendra.

sunken est une toute autre histoire. Il a été le participe de sink ; aujourd'hui il ne survit plus qu'en tant qu'adjectif, et il ne se place qu'avant un nom. Les six phrases ci-dessous séparent les trois mots en trois emplacements.

La dernière ligne montre que sunk peut aussi précéder un nom, mais seulement dans certaines expressions figées comme sunk costs. Dans la plupart des autres cas, l'adjectif qu'il vous faut est sunken. Il n'y a pas de règle déductible ; c'est une affaire d'habitude propre à chaque expression.

Entendre sank et sunk dans de vraies phrases

C'est la partie que les tableaux de conjugaison n'ont jamais, et aussi celle qui décide si vous recopiez correctement ou non. Sur papier, sink, sank, sunk se distinguent nettement. Dans une phrase prononcée à vitesse normale, les trois sont fins, et deux sur trois heurtent directement deux autres mots.

Toute la différence tient à une voyelle brève. /ɪ/, /æ/, /ʌ/ sont très proches les unes des autres, et le vietnamien n'a pas de case propre pour les trois. Les débutants ramènent souvent les trois à un son proche de i ou de ă, donc sink, sank, sunk se replient au même endroit dans l'oreille. C'est une faiblesse structurelle, et on ne la corrige pas en apprenant encore plus de règles.

Le n de sink n'est pas le n vietnamien. C'est /ŋ/, produit au fond de la langue, plus proche du ng vietnamien. Si vous lisez vous-même /sɪn/, votre oreille ira chercher un son qui n'y est pas.

Le /k/ final tombe quand le mot suivant commence par une consonne, et c'est le piège mortel. Sans le /k/, sank devient sang, sunk devient sung, et les deux sont des mots réels, appartenant au verbe sing. « My heart sank when I saw it » et « My heart sang when I saw it » sont tous deux des phrases anglaises correctes, mais le sens est exactement opposé.

Devant une voyelle, le /k/ ne tombe pas mais se reporte sur le mot suivant. « sunk in » devient un bloc « sun-kin », « sank into » devient « sang-kintu ». Dans le son il n'y a pas d'espace, donc celui qui découpe selon l'œil tranche au mauvais endroit et perd le mot.

Après have ou has, la partie auxiliaire est presque invisible. « It has sunk in » à l'oral réel devient « it's sunk in », avec un seul /s/ collé à la fin de it. Manquer cette partie, c'est recopier « It sunk in », et ironiquement cette phrase sonne aussi plausible parce que sunk envahit encore la place du prétérit.

think et sink forment une paire propre aux Vietnamiens. Le /θ/ initial de think n'existe pas en vietnamien et est très souvent remplacé par /s/ ou /t/. Quand vous lisez vous-même « I think so » en « I sink so », votre oreille fusionne aussi les deux mots à l'écoute, et une phrase comme « I think it sank » devient une chaîne sonore indivisible.

Le tableau ci-dessous place une même phrase dans trois états : écrite, entendue, et mal retranscrite. La colonne du milieu note exactement ce qui arrive à l'oreille, sans suivre la phonétique des manuels.

La troisième colonne n'a presque qu'un seul type d'erreur, et c'est ce qui fait peur avec ce verbe. Quatre lignes sur six suivent le même mécanisme : le /k/ final tombe devant une consonne et le mot retombe directement sur une forme de sing. La cinquième ligne ajoute une erreur sur la consonne initiale /θ/, et les lignes trois et six montrent l'autre face : quand le /k/ se rattache au mot suivant, la frontière de mot se décale et celui qui transcrit coupe au mauvais endroit.

Sur WELE, une session de dictée à l'écoute vous montre cette chaîne pas à pas. Chaque phrase entendue est retranscrite telle quelle, puis la correction cible exactement le mot qui dévie. Quand le mot barré est sank et que vous avez transcrit sang, vous obtenez une information qu'un tableau de conjugaison ne donnera jamais : votre oreille n'enregistre pas la consonne finale après /ŋ/. La même faiblesse vous fera rater bank en bang, thank en thang, drink en dring.

Vous vous souvenez du mot au moment où vous voyez où vous avez mal transcrit. Après avoir lu le tableau de cinq lignes au début de l'article, dix minutes plus tard vous savez toujours que sank est le passé de sink, mais votre oreille n'a rien changé du tout. Rater une phrase puis réécouter exactement l'endroit où vous avez raté : la prochaine fois, l'oreille a déjà un repère. Si vous voulez savoir pourquoi ces sons disparaissent, l'article connected speech traite du mécanisme d'élision et de liaison sur toute la phrase, et pourquoi ce n'est pas une faiblesse de votre oreille. Pour vous entraîner sur de vraies voix, vous avez des podcast dans la bibliothèque, chaque épisode avec un transcript pour comparer.

Expressions fréquentes avec sank et sunk

Si vous ne retenez sink qu'au sens de « navire qui coule », vous ratez la plupart des endroits où il apparaît. Dans la conversation quotidienne, sink parle d'émotions qui s'effondrent, d'informations qui finissent par pénétrer l'esprit, et d'argent versé dans un trou sans retour. Les douze lignes ci-dessous sont au passé ou au participe pour que vous reconnaissiez la forme directement.

La première ligne du tableau est l'expression que vous croiserez le plus, et elle a une habitude grammaticale propre. sink in apparaît presque toujours au present perfect avec un mot de négation : "It hasn't sunk in yet", "It still hasn't sunk in". On l'utilise pour dire qu'on a entendu la nouvelle mais que le cœur n'a pas encore eu le temps d'y croire, d'où la tendance naturelle vers le present perfect.

La ligne sunk costs vaut la peine d'être retenue si vous travaillez avec des documents business. Cette expression est figée : pas sunken costs ni sank costs, et elle s'accompagne souvent d'un conseil : ne laissez pas l'argent déjà dépensé décider de la prochaine étape. Dans les podcasts d'économie ou de management, c'est l'une des expressions les plus fréquentes.

Erreurs que les Vietnamiens commettent souvent avec sink

Sinked. La racine de cette erreur, c'est l'habitude de traiter -ed comme un interrupteur universel du passé. sink ne se conjugue jamais selon la règle régulière. Il n'y a que sink, sank, sunk.

Après did, on utilise quand même sank. "Did the boat sank?" est une erreur qui apparaît exactement au moment où vous venez de vous rappeler sank et où vous vous en souvenez un peu trop bien. did porte déjà le passé, donc le verbe revient à l'infinitif : "Did the boat sink?".

Has sank au lieu de has sunk. C'est l'erreur inverse de l'erreur fréquente des locuteurs natifs, et c'est l'erreur de l'apprenant qui connaît le tableau par cœur mais n'a pas encore pris l'habitude des positions. Après have, has, had, c'est toujours sunk.

The boat sunk dans un article. Vous entendrez cette phrase très souvent, y compris de la part de présentateurs et de journalistes. L'entendre ne veut pas dire qu'on peut l'utiliser partout. Dans les examens et les textes formels, le passé simple devrait être sank, parce que c'est la forme que personne ne contestera.

Utiliser sunken comme verbe. "The ship has sunken" est une phrase incorrecte. sunken ne survit qu'en tant qu'adjectif, et uniquement devant un nom : a sunken ship, sunken eyes, a sunken floor. Après have, has, had, c'est toujours sunk.

Lire think comme sink. Le /θ/ initial n'existe pas en vietnamien et est remplacé par /s/ ou /t/ par habitude. La conséquence ne s'arrête pas à une mauvaise compréhension par l'interlocuteur : elle abîme aussi votre propre capacité d'écoute, parce que l'oreille ne distingue que les sons que la bouche a distingués. C'est une paire qui mérite un entraînement à part, parce que think est l'un des mots les plus fréquents dans l'anglais parlé.

Exercice rapide

Huit phrases, complétez avec sink, sank, sunk ou sunken. Faites toutes les phrases vous-même, puis seulement ouvrez les réponses ci-dessous.

1. The ferry ______ in less than twenty minutes.
2. The news still hasn't ______ in.
3. Did the boat ______ before help arrived?
4. My heart ______ when I saw the queue at the counter.
5. Sales have ______ to a new low this quarter.
6. Divers photographed a ______ ship off the coast.
7. They ______ a lot of money into that store last year.
8. ______ costs should not drive the decision.

Réponses : 1. sank. 2. sunk. 3. sink. 4. sank. 5. sunk. 6. sunken. 7. sank. 8. Sunk.

La question 6 et la question 8 méritent qu'on s'y arrête. La question 6 exige un adjectif devant un nom, donc ce doit être sunken. La question 8 est aussi devant un nom mais utilise sunk, parce que sunk costs est une expression figée. Ces deux phrases montrent que la part de sunken et de sunk ne se déduit pas par une règle : c'est une question d'habitude propre à chaque expression, et la façon de s'en souvenir, c'est de les revoir assez souvent dans de vraies phrases.

Questions fréquentes

Quel est le passé de sink ?

Le passé simple de sink est sank, le participe passé est sunk. sank sert seul de verbe principal dans une phrase au passé simple, tandis que sunk suit toujours have, has, had ou be.

Sank ou sunk, lequel est correct ?

Les deux sont corrects à leur place respective. Sans auxiliaire devant, on utilise sank. Avec have, has, had, ou dans une phrase au passif, on utilise sunk. Au passé simple, vous entendrez beaucoup de gens dire sunk, et la forme sûre quand vous écrivez vous-même reste sank.

En quoi sunken diffère-t-il de sunk ?

sunk est un participe, utilisé au perfect et au passif. sunken est un adjectif, qui ne se place que devant un nom : a sunken ship, sunken eyes, a sunken garden. La phrase "The ship has sunken" est incorrecte ; la forme correcte est "The ship has sunk".

Que signifie sink in ?

Cela signifie qu'une information met un moment avant de vraiment pénétrer l'esprit. "It hasn't sunk in yet" est ce qu'on dit quand on vient de recevoir une grande nouvelle et que le cœur n'a pas encore eu le temps d'y croire. Cette expression va presque toujours avec le present perfect et comporte souvent un mot de négation en plus.

Pourquoi entend-on sank ou l'écrire sang ?

Parce que le /k/ final tombe quand le mot suivant commence par une consonne, et ce qui reste correspond exactement à sang, passé de sing. Les deux sont des phrases anglaises standard, donc vous n'avez aucun signal pour douter, « My heart sank » et « My heart sang » sont même des opposés complets.

Combien de temps faut-il pour entendre sank et sunk dans une phrase rapide ?

En théorie, une séance assise correctement suffit. L'oreille dépend de votre base d'écoute actuelle, et la façon la plus concrète de mesurer est de retranscrire quelques passages avec des mots finissant en /ŋk/, puis de voir où il vous manque encore. Il vous faut un point de départ, et le test de niveau d'écoute vous en donne un.

Le tableau des formes de sink, vous le lisez en vingt secondes, et c'est la partie la plus facile de cette page. Le reste — qu'un /k/ qui tombe fasse tomber sank directement dans sang — ne rentre vraiment dans l'oreille que quand vous le ratez à l'écoute et voyez où vous avez mal retranscrit. Choisissez un passage court et essayez la dictée à l'écoute sur une phrase avec sank ou sunk in, puis revenez au tableau en haut de l'article pour voir si ça vous paraît encore sec.