Le passé de fall, c'est fell — et trois mots qui le font toujours dévier

Vous faites une dictée sur un extrait de récit sur les déplacements. Le locuteur lâche une phrase courte, vous notez « I feel asleep on the bus », et le correcteur souligne le deuxième mot. La vraie phrase est « I fell asleep on the bus ». La fois suivante, vous êtes plus prudent et notez « She failed behind on the reading », alors que la vraie phrase est « She fell behind on the reading ». Commencez par la partie facile : le prétérit de fall est fell, et le participe passé de fall est fallen. La forme en V-ing est falling, la troisième personne du singulier est falls.

La difficulté de fall n'est pas dans le tableau de conjugaison, elle vient du fait que fell est entouré de trois mots qui sonnent très pareil : feel, fail et felt. Le l final de fell ne sort pas comme un l net, il se fond dans une voyelle, si bien que dans une phrase dite vite, fell ressemble presque à « few ». felt, le passé de feel, perd complètement le /t/ devant une consonne, donc « I felt bad » et « I fell bad » se prononcent exactement pareil, et les deux sont des phrases que les gens disent vraiment.

Cet article couvre tout ce fil : le tableau des formes de fall et le suffixe en ancien resté dans fallen, quand utiliser fell et quand utiliser fallen, la frontière entre fell et felt et failed, le grand stock de phrasal verbs de fall, et la partie la plus longue, c'est-à-dire comment ces quatre mots sonnent quand un locuteur natif parle à vitesse normale.

• Tableau des formes de fall et le suffixe en resté
• Quand utiliser fell, quand utiliser fallen
• Entendre fell et fallen dans de vraies phrases
• Expressions courantes avec fell et fallen
• Erreurs que les Vietnamiens commettent souvent avec fall
• Exercice rapide
• Questions fréquentes

Tableau des formes de fall et le suffixe en resté

Cinq formes, toutes dans un seul tableau. La colonne phonétique est en accent américain, avec l'accent britannique noté là où il diffère nettement.

Deux points méritent attention dans ce tableau. Le premier, c'est la voyelle : fall et fallen gardent la voyelle d'origine, tandis que fell passe à une voyelle courte et plus haute. Ce changement de voyelle au cœur du mot pour marquer le temps s'appelle l'ablaut, et c'est le mécanisme de conjugaison le plus ancien de l'anglais, antérieur à l'apparition du suffixe ed.

Le deuxième point, c'est le suffixe en dans fallen. Ce n'est pas une lettre au hasard. Dans l'ancien système des verbes anglais, le participe des verbes forts se terminait toujours par ce suffixe, et il est encore vivant dans toute une série de mots familiers : taken, given, eaten, seen, known, written, driven, ridden. Quand les autres verbes sont passés à une conjugaison régulière avec le suffixe ed, le suffixe en a disparu d'eux. Donc chaque fois que vous voyez un participe qui se termine par en, vous regardez un morceau resté de l'ancien système, et fallen en fait partie.

C'est vraiment utile à l'écoute, pas seulement pour le savoir. fallen a deux syllabes et un suffixe net, c'est la seule forme de fall que votre oreille reconnaît tout de suite. fell est court, se dissout vite et ressemble à trois autres mots. Ça veut dire qu'à l'écoute, le participe est plus facile que le prétérit, l'inverse de ce que ressentent la plupart des apprenants.

Il y a aussi un détail qui embrouille souvent et que les manuels mentionnent peu : fell est aussi un verbe à part, qui signifie abattre un arbre, et ce verbe se conjugue régulièrement en felled. Donc « They felled the old tree » est une phrase correcte et n'a rien à voir avec le passé de fall. Vous le rencontrez rarement à l'oral, mais dans les infos sur les forêts et la construction.

Trois verbes à lire en parallèle, chacun pour une raison différente. Le passé de feel est l'article le plus important des trois, parce que felt et fell ne sont séparés que d'un /t/ qui tombe devant une consonne. Le passé de take a aussi un participe en en, mais la voyelle change deux fois, donc taken ne ressemble pas à take comme fallen ressemble à fall. Le passé de eat est le plus proche de fall en structure : eaten garde aussi la voyelle d'origine et prend le suffixe en directement. Pour réviser tout le système plutôt qu'un seul verbe, commencez par l'article sur la grammaire anglaise.

Quand utiliser fell, quand utiliser fallen

La règle la plus simple : fell se tient seul comme verbe principal, fallen ne se tient jamais seul et a toujours besoin de have, has, had ou be devant. C'est la même règle pour tous les verbes irréguliers, et avec fall elle est facile à appliquer parce que les deux formes se distinguent clairement à l'œil.

Ce qui embrouille vraiment avec fall, ce n'est pas fell et fallen, c'est fell et deux mots hors de la famille : felt et failed. Les trois sont au passé, les trois sont courts, et le vietnamien les traduit par trois mots différents, donc sur le papier on ne les confond pas, mais à l'oreille c'est confus en permanence. Les six lignes ci-dessous les séparent.

Les deux dernières lignes forment une paire que les Vietnamiens fusionnent souvent parce que le vietnamien n'a qu'un mot pour tomber. fall off exige un endroit en hauteur d'où l'on tombe : off the bike, off the ladder, off a chair. fall over, c'est basculer, perdre l'équilibre sur place, pour quelqu'un qui glisse et pour un objet qui se renverse. fall down est entre les deux, plutôt vers tomber par terre, et va souvent avec stairs : « He fell down the stairs », c'est dévaler l'escalier.

Et quand choisir fell plutôt que have fallen ? Toujours la même règle : repère temporel clos, on utilise fell. Pas de repère, et vous parlez d'un changement qui tient jusqu'à maintenant, on utilise have fallen. Dans les infos économiques, vous verrez les deux côte à côte : « Sales fell in the third quarter », c'est le chiffre d'un trimestre déjà clos, tandis que « Sales have fallen for three quarters in a row », c'est une situation qui continue.

Entendre fell et fallen dans de vraies phrases

C'est la partie que les tableaux de conjugaison ne touchent pas, et avec fall elle représente presque toute la difficulté. Sur le papier, fell, c'est quatre lettres nettes. Dans le son, les deux consonnes aux extrémités ne sont pas stables.

Le l final de fell se fond dans une voyelle. Le /l/ en fin de mot en anglais ne sort pas avec la pointe de la langue contre les gencives comme le l du vietnamien, il recule vers l'arrière et devient presque un /w/. « He fell down » sort comme « hi few down ». Si vous attendez un l net pour confirmer que c'est fell, vous ne l'entendrez jamais.

fell et fail ne diffèrent que d'une voyelle. fell a la voyelle simple /e/, courte. fail a la diphtongue /eɪ/, qui va de /e/ à /ɪ/ dans la même syllabe. Le vietnamien a ces deux sons, mais ne les utilise pas pour distinguer deux mots de sens différent, donc l'oreille vietnamienne range les deux dans la même case. C'est la source de « She failed behind on the project », une phrase fausse qui sonne très naturelle.

felt perd le son /t/ devant une consonne, et là il devient fell. « I felt bad about it » devient « ai fel bad about it ». « I felt terrible » devient « ai fel terrible ». Ces deux phrases sonnent exactement comme « I fell bad » et « I fell terrible », qui sont grammaticalement fausses, mais votre oreille n'a aucun moyen de le détecter. Seule la signification de la phrase entière peut vous sauver ici, et c'est pourquoi il faut écouter toute la phrase avant de transcrire, pas transcrire mot par mot au fil de l'eau.

fell devant une voyelle : le l se rattache au mot suivant. « fell off » devient « fe-loff », « fell out » devient « fe-lout », « fell over » devient « fe-lover ». Il n'y a pas d'espace sonore entre les deux mots, donc « fell over » sonne comme un seul mot et l'apprenant coupe au mauvais endroit.

fallen perd le e du milieu, le n devient une syllabe. « fallen » à l'oral devient « fawl-n », deux syllabes collées. « I've fallen behind » devient « aiv fawln behind ». Ce qui est intéressant, c'est que fallen reste long et reste plus facile à repérer que fell, donc quand vous l'entendez vous maîtrisez toute la structure du parfait qui l'accompagne.

have et has devant fallen sont presque invisibles. « Prices have fallen » dans la vraie vie, c'est « prices uv fawln », et la partie uv n'est qu'une syllabe /v/ avec une voyelle atténuée. Si vous ratez l'écoute, vous transcrivez « Prices fallen », une phrase grammaticalement fausse que votre oreille trouve tout à fait plausible parce que fallen sonne très clairement.

Le tableau ci-dessous regroupe des phrases du type que vous entendrez, ce qu'elles sonnent, et les erreurs de transcription fréquentes. La colonne du milieu, c'est ce qui arrive à votre oreille dans la vraie vie, pas la transcription des manuels.

La troisième colonne se divise en trois types d'erreurs. La première et la quatrième ligne sont des erreurs de voyelle : /e/ entendu comme /iː/ ou comme /eɪ/, et comme le l a disparu, la voyelle est le seul indice restant. La troisième ligne est une consonne avalée, et c'est la plus dangereuse parce que le résultat reste une phrase qui a l'air d'avoir du sens. La cinquième ligne est une erreur sur un mot grammatical non accentué, du même type que rater has et is dans toutes les autres phrases.

Une séance de dictée sur WELE déploie cette chaîne très clairement. Vous écoutez une phrase, vous transcrivez exactement ce que votre oreille capte, puis la correction pointe directement le mot faux. Quand le mot barré est fell et que vous avez transcrit feel, l'information que vous recevez n'est pas que vous ne connaissez pas la conjugaison, mais que votre oreille n'a pas encore séparé /e/ de /iː/ en position non accentuée. C'est un diagnostic très différent, et la correction aussi : réécoutez cette même phrase plusieurs fois, en prêtant attention au milieu du mot, pas à la fin.

Avec fall, il y a une habitude qui vaut la peine d'être prise : écoutez toute la phrase avant de trancher entre fell et felt. Parce que ces deux mots sonnent exactement pareil devant une consonne, il n'y a aucun moyen de les distinguer à l'oreille au niveau du mot. Le seul recours, c'est le sens : après fell vient souvent un lieu ou une direction, après felt un adjectif de sensation. Transcrire mot par mot au fil de l'eau, et vous perdez cet indice.

Si vous voulez comprendre pourquoi le l et le t disparaissent plutôt que de penser que vous entendez mal, l'article connected speech explique le mécanisme d'avalement et de liaison sur toute la phrase. Et si vous voulez essayer tout de suite sur de vraies phrases, la bibliothèque podcast a des transcripts pour comparer après chaque dictée, et fell apparaît en masse dans tous les récits.

Expressions fréquentes avec fell et fallen

fall produit énormément de phrasal verbs, et la plupart portent un sens figuré plutôt que de parler d'une chute réelle. Voici treize expressions parmi les plus fréquentes, déjà écrites au passé ou au participe passé.

Il y a un détail de temps qui vaut la peine d'être noté avec fall apart et fall behind. « The chair fell apart last week » place l'événement à un moment précis déjà clos, comme un récit. « The chair has fallen apart » parle de l'état actuel, c'est-à-dire que la chaise est en morceaux par terre. De même, « We fell behind in March » est une période passée, tandis que « We have fallen behind » veut dire qu'à l'heure qu'il est on est toujours en retard, et c'est la deuxième phrase qui fait froncer les sourcils à votre chef.

Remarquez aussi que fall for a deux sens aux deux extrémités du spectre émotionnel. « She fell for him » veut dire tomber amoureuse. « She fell for it » veut dire se faire avoir. L'auditeur distingue par le complément : suivi d'une personne, c'est en général le sens amoureux ; suivi de it ou d'un nom désignant un stratagème, c'est le sens de la dupette.

Erreurs que les Vietnamiens commettent souvent avec fall

falled et fallened. C'est le réflexe d'ajouter ed à tous les verbes. fall ne se conjugue jamais de façon régulière. Il n'y a que fell et fallen, pas de falled, pas de felled au sens de tomber. felled existe, mais c'est le passé d'un autre verbe qui signifie abattre un arbre.

Did you fell. Après did, le verbe revient à l'infinitif, parce que did porte déjà le passé. « Did you fall on the stairs? » est correct. Cette erreur apparaît souvent juste au moment où vous venez d'apprendre que le passé de fall est fell et où vous voulez absolument l'utiliser.

Mettre fell à la place de felt. « I fell tired » et « I fell bad about it » sont deux phrases fausses très fréquentes, et elles sont fausses parce que felt est le passé de feel. Ce qui rend cette erreur tenace, c'est qu'à l'oral les phrases correctes et incorrectes sonnent exactement pareil, donc vous ne vous entendez jamais vous-même faire l'erreur. Pour vérifier à l'écrit : après fell vient un lieu ou une direction, après felt un adjectif de sensation.

I have fell. Cette phrase est clairement fausse, et vous l'entendrez quand même de locuteurs natifs dans un registre familier dans certaines régions. L'entendre ne veut pas dire que vous avez le droit de l'écrire ainsi. À l'examen, dans un email professionnel, dans n'importe quel texte écrit, « I have fell » compte comme une faute. Choisissez « I fell » s'il y a un repère temporel, ou « I have fallen » si vous parlez d'un état qui continue jusqu'à maintenant.

Ajouter down après fell quand on parle de chiffres. En vietnamien on dit que le prix baisse vers le bas, donc beaucoup de gens écrivent « The price fell down last month ». Pour les chiffres, le chiffre d'affaires, la température, l'anglais utilise fell seul : « The price fell last month », « Temperatures fell overnight ». down n'accompagne fell que quand il y a vraiment une chute verticale.

Oublier with dans fall in love with. « I fell in love her » est une phrase que les apprenants écrivent très souvent. La structure complète inclut toujours with quand il y a un objet : « I fell in love with her », « They fell in love with the city ». Ce n'est que sans objet qu'on s'arrête à « They fell in love ».

Exercice rapide

Huit phrases, complétez avec fall, falls, fell, fallen ou felt. Complétez toutes les phrases d'abord, gardez les réponses ci-dessous pour la fin.

1. I ______ asleep about ten minutes into the film.
2. Sales have ______ for three quarters in a row.
3. Did you ______ on the wet floor?
4. She ______ terrible after hearing the news.
5. By the time we arrived, the old wall had ______ down.
6. The deal ______ through two days before signing.
7. He ______ behind because nobody sent him the brief.
8. Every autumn the leaves ______ within a couple of weeks.

Réponses : 1. fell. 2. fallen. 3. fall. 4. felt. 5. fallen. 6. fell. 7. fell. 8. fall.

Les phrases 3 et 4 sont celles que beaucoup ratent. À la phrase 3, did est devant, donc le verbe reprend la forme de base, même si toute la phrase parle du passé. La phrase 4 demande felt parce que terrible est un adjectif de sensation, et c'est justement là où, à l'oral, vous ne pourriez pas distinguer à l'oreille. Si vous avez raté ces deux phrases, le tableau comparatif fell et felt dans la section ci-dessus vaut la peine d'être relu une fois.

Questions fréquentes

Quel est le passé de fall ?

Le passé simple de fall est fell, le participe passé est fallen. fell seul sert de verbe principal de la phrase, tandis que fallen a toujours besoin de have, has, had ou be devant lui.

Fell ou fallen, lequel utiliser ?

Regardez ce qui est juste avant, s'il y a un auxiliaire ou non. Avec have, has, had, utilisez fallen. Rien devant, utilisez fell. "He fell off the bike" correct, "He has fallen off the bike" correct, "He has fell off the bike" incorrect.

En quoi fell et felt diffèrent-ils ?

fell est le passé de fall, sens tomber ou baisser. felt est le passé de feel, sens ressentir. À l'oral, quand felt est suivi d'une consonne, le /t/ tombe et les deux mots sonnent pareil, donc vous devez vous appuyer sur le reste de la phrase : après fell viennent un lieu ou une direction, après felt un adjectif de sensation.

Pourquoi entend-on souvent fell pour fail ?

Parce que le l final de fell se fond en voyelle et ne sort pas comme un l net, le seul indice qui reste, c'est la voyelle du milieu. fell a une voyelle simple, fail une voyelle glissante, et le vietnamien n'utilise pas cette paire pour distinguer le sens, alors l'oreille range les deux dans la même case.

Falled est-il une forme de fall ?

Non. fall est un verbe irrégulier, ses deux formes de passé sont fell et fallen. Il existe un mot felled en anglais, mais c'est le passé du verbe fell au sens abattre un arbre, un mot tout à fait différent.

Combien de temps faut-il s'entraîner pour entendre la différence entre fell, feel et felt ?

La règle, vous la tenez en une séance. L'oreille, ça dépend de votre base d'écoute actuelle, et la façon la plus concrète de mesurer, c'est de recopier quelques passages de dialogue puis de compter où vous ratez encore. Le test de niveau d'écoute fixe un repère, et dans quelques semaines vous l'utilisez pour comparer.

Le tableau des formes de fall, vous le lisez en trente secondes, et c'est la partie la plus facile de cette page. Le reste — le l qui se fond en voyelle et le /t/ de felt qui disparaît juste quand vous en avez le plus besoin — ne rentre vraiment dans l'oreille que quand vous ratez en recopiant puis que vous voyez où vous avez raté. Choisissez une série courte et essayez de transcrire à l'écoute un passage avec fell, puis regardez lequel des trois mots feel, fail, felt vous égare le plus souvent.