Le passé de smell : smelled ou smelt ? La réponse dépend de l'accent que vous entendez

Vous faites une dictée à l'écoute d'un dialogue dans la cuisine. Le locuteur lâche une phrase, vous notez « The kitchen smell of garlic », puis le trait rouge souligne le troisième mot. La vraie phrase, c'est « The kitchen smelled of garlic ». Une autre fois, vous lisez une nouvelle d'un auteur anglais, vous voyez « the room smelt damp », et vous vous demandez si vous venez de tomber sur une coquille ou une autre forme. Réponse courte d'abord : le passé simple de smell, c'est smelled, et le participe passé aussi, c'est smelled. En anglais britannique, ces deux emplacements ont aussi une variante employée en parallèle : smelt.

La difficulté de smell tient à deux endroits, et aucun ne relève de mémoriser un tableau. D'abord, choisir la forme : smelled ou smelt, laquelle à l'examen, laquelle dans un e-mail, laquelle en parlant à un collègue anglais. Ensuite, et c'est plus lourd pour qui s'entraîne à l'écoute, le groupe consonantique final. smelled se termine par /ld/, smelt par /lt/, et ces deux groupes sont du type qui disparaît le plus vite dans la parole à vitesse normale. Quand cette queue tombe, « it smelled bad » et « it smells bad » ne se séparent plus que d'un /z/ que vous n'entendez pas non plus.

Cet article parcourt toute la chaîne : le tableau des formes de smell, le groupe de verbes auquel il appartient et pourquoi tout ce groupe a deux terminaisons, quand smelled et quand smelt, le piège sémantique propre à smell avec of et like, les expressions fréquentes, et la partie la plus longue : comment ces deux formes sonnent quand un locuteur natif parle normalement. Il y a un détail de plus, vers la fin, que peu de pages mentionnent : smelt est aussi un verbe tout à fait différent, sans rapport avec le nez.

• Tableau des formes de smell, et le groupe de verbes à double terminaison
• Quand utiliser smelled, quand utiliser smelt
• Entendre smelled et smelt dans la vraie parole
• Expressions et combinaisons fréquentes avec smelled
• Erreurs fréquentes des Vietnamiens avec smell
• Exercice rapide
• Questions fréquentes

Tableau des formes de smell, et le groupe de verbes à double terminaison

Cinq formes. La colonne phonétique suit l'accent américain ; là où l'accent britannique diverge, c'est indiqué en plus.

smell n'est pas un verbe irrégulier au sens habituel. C'est un verbe régulier, on ajoute -ed comme d'habitude, et comme la base se termine par le son /l/, une consonne voisée, la terminaison -ed se prononce /d/, pas /ɪd/. La règle tient en une ligne et vaut la peine d'être retenue : seules les bases finissant par /t/ ou /d/ ajoutent une syllabe en /ɪd/. smell finit par /l/, donc smelled reste monosyllabique, exactement smell plus un /d/ à la fin.

Ce qui distingue smell, c'est qu'il appartient à un petit groupe où deux terminaisons coexistent. Ce groupe comprend learn avec learnt, burn avec burnt, dream avec dreamt, spell avec spelt, spill avec spilt, lean avec leant, leap avec leapt, spoil avec spoilt, kneel avec knelt, et smell avec smelt. En regardant de près, toutes les bases du groupe finissent par une consonne sonore : /l/, /n/, /m/, /p/. Ce n'est pas un hasard. L'ancienne terminaison au passé en anglais, après ces sons, s'est contractée en un /t/, et l'orthographe -t conserve cette forme ancienne.

Ensuite, les deux rives de l'Atlantique ont divergé. L'anglais américain a standardisé presque tout ce groupe sur -ed, donc aux États-Unis vous rencontrez smelled, learned, burned, dreamed. L'anglais britannique garde les deux formes et emploie les deux : la forme en -t sonne plus naturelle à l'oral quotidien, la forme en -ed apparaît davantage dans l'écrit moderne. Aucune des deux n'est fausse, et aucune n'est une forme vieillie morte.

Un petit détail à noter : dans ce groupe, la plupart des paires ne diffèrent que par la consonne finale, la voyelle reste identique. smelled /smeld/ et smelt /smelt/ ont tous deux la voyelle /e/. Mais il y a deux exceptions qui changent aussi la voyelle, et c'est là qu'on piège souvent les apprenants : dream a dreamed /driːmd/ avec voyelle longue, et dreamt /dremt/ avec voyelle courte. leap, pareil, avec leaped /liːpt/ et leapt /lept/. smell, lui, est gentil : ses deux formes se prononcent presque pareil.

Si vous révisez tout le groupe d'un coup, trois articles proches valent la peine en complément. Le passé de learn est l'exemple le plus typique de la paire -ed et -t, parce que learned a en plus une troisième prononciation quand il sert d'adjectif. Le passé de burn mérite un coup d'œil, parce que burnt s'est complètement détaché comme adjectif tandis que burned reste le verbe. Le passé de dream est la seule paire du groupe qui change la voyelle, donc entendre dreamt, c'est un exercice bien différent d'entendre smelt. Et si vous voulez remettre tout le système en place, l'article grammaire anglaise replace temps et verbes à leur place.

Quand utiliser smelled, quand utiliser smelt

D'abord la règle grammaticale, ensuite le choix de forme. smelled et smelt peuvent tous deux faire deux choses : se tenir seuls comme verbe principal au passé simple, et se placer après have, has, had comme participe passé. La forme que vous choisissez, vous la gardez dans ce rôle, et après did, les deux disparaissent parce que did porte déjà le passé.

Pour le choix de forme, conseil pratique : utilisez smelled pour tout ce que vous écrivez. C'est correct dans les deux accents, personne ne vous pénalisera, et ça colle au réflexe -ed que vous avez déjà. Gardez smelt du côté de la reconnaissance : l'entendre et le comprendre à la lecture quand vous le croisez dans un film anglais, un livre anglais, un podcast de la BBC. Dans une rédaction IELTS, smelt n'est pas compté comme une faute, mais si vous écrivez smelt dans une phrase et smelled dans la suivante, le texte perd en cohérence, et c'est là qu'on retire des points.

Le piège sémantique propre à smell est ailleurs, et il prend plus de monde que le débat -ed contre -t. smell est à la fois un verbe de perception avec objet, et un verbe copule. Ces deux rôles entraînent deux types de phrases différents, et le vietnamien regroupe les deux sous « sentir » ou « sentir mauvais ».

La cinquième ligne est la plus mémorable. Quand smell se tient seul, sans adjectif, sans préposition, la phrase porte automatiquement un sens négatif. « Your shoes smelled » n'est pas un commentaire neutre. Pour parler d'une odeur agréable, il faut obligatoirement un adjectif après : « Your shoes smelled fine ».

Les deux lignes of et like méritent aussi qu'on s'y arrête. of mène à ce qui dégage réellement l'odeur dans la pièce, like mène à quelque chose de comparé. « The soup smelled of fish » veut dire qu'il y a du poisson dans la marmite. « The soup smelled like fish » veut dire que l'odeur vous fait penser au poisson, sans garantie sur le contenu de la marmite. Les Vietnamiens emploient souvent like dans les deux cas, parce que « comme » est plus commode.

Entendre smelled et smelt dans la vraie parole

Voici la partie que le tableau de conjugaison ne vous dit pas, et aussi la raison pour laquelle vous ratez smelled à la dictée même si vous le connaissez par cœur. Sur le papier, smelled compte bien sept lettres. Dans une phrase dite à vitesse normale, sa terminaison disparaît souvent.

La terminaison /d/ disparaît quand le mot suivant commence par une consonne. C'est la règle la plus importante de toute cette page. Dans "smelled bad", le groupe /ld/ bute contre le /b/ juste derrière et le /d/ est complètement avalé, la phrase sonne "smell-bad". Dans "smelled funny", vous entendez "smell-funny". La conséquence est directe : dans ces phrases, passé et présent sonnent exactement pareil, et le seul indice qui reste, ce sont les autres mots de la phrase.

La terminaison /d/ ne survit que quand le mot suivant commence par une voyelle. "smelled it" se fusionne en un bloc "smel-dit". "smelled awful" devient "smel-dawful". Si vous n'entendez smelled clairement que dans ce type de phrases, vos oreilles font le bon travail ; le problème, c'est que ce type de phrase est majoritaire.

smelt et smelled sont presque impossibles à distinguer à l'oreille dans une phrase rapide. Les deux, c'est smell plus une consonne sourde à la fin, la différence tenant au voisement ou non, mais la consonne finale d'un mot est rarement éclatée. Écoutez un Britannique dire "it smelt of damp" et un Américain dire "it smelled of damp" : ce que vous captez comme différence, c'est très probablement leur accent, pas cette consonne.

Le groupe initial /sm/ n'existe pas en vietnamien. Le vietnamien n'autorise pas deux consonnes collées en début de syllabe, alors une oreille débutante insère souvent une voyelle et entend smell en deux syllabes, ou jette le /s/ et entend "mell". Quand la phrase va vite, "I smelled" peut sonner presque "ai-smeld" en un seul bloc et vous perdez la frontière entre les deux mots.

Le sujet au singulier complique encore. "It smells" se termine par /lz/, "It smelled" par /ld/. Ces deux groupes restent distincts en fin de phrase ; au milieu, devant une consonne, les deux s'effondrent et il ne reste que "it smell".

have et has avant smelled sont presque invisibles. "I have smelled that before" à l'oral, c'est "I've smelled that before", et le 've n'est qu'un /v/ collé à la fin du sujet. Si vous le ratez à l'écoute, vous écrivez "I smelled that before" — phrase grammaticalement correcte mais autre temps, et la correction la barre sans que vous compreniez pourquoi.

Le tableau ci-dessous met côte à côte trois choses : la phrase d'origine, ce qui sort quand on parle vite, et ce que l'apprenant écrit souvent à la place. La colonne du milieu montre comment la phrase sonne dans la vraie vie, pas sa transcription standard.

En regardant la troisième colonne, on voit que les erreurs tombent en trois catégories nettes. La première, c'est la perte de la terminaison /d/ devant une consonne — quatre lignes sur six — et c'est une erreur d'écoute, pas de grammaire : vous savez très bien que le passé exige -ed, vos oreilles ne reçoient simplement pas le signal. La deuxième, c'est une liaison au mauvais endroit, comme "smelled off" découpé en "smell doff". La troisième, c'est la perte de mots fonctionnels non accentués, c'est-à-dire has ou 's en tête de phrase.

Dans une séance de dictée sur WELE, cette chaîne de corrections se joue de façon très concrète avec smell lui-même. Vous entendez une phrase, vous la recopiez telle quelle, la correction montre que vous avez écrit smell là où il fallait smelled. L'information que vous recevez n'est pas « vous avez oublié de conjuguer », mais « ici il y a un /d/ que vos oreilles n'ont pas encore capté ». Ces deux diagnostics mènent à deux actions très différentes. Le premier vous envoie réviser le tableau de conjugaison. Le second vous fait réécouter la phrase exacte et, cette fois, savoir qu'il faut prêter attention à la fente entre smell et le mot suivant.

Le point crucial, c'est qu'il faut revoir ce type de phrase plusieurs fois, pas une seule. Une phrase avec smelled devant une voyelle, c'est facile, vous l'entendez tout de suite. C'est smelled devant une consonne qu'il faut entraîner, et seule une écoute en volume réel vous donne assez de rencontres. Relire dix fois le tableau de cinq lignes au début de l'article ne change rien à vos oreilles.

Si vous voulez comprendre le mécanisme derrière la consonne finale avalée, l'article connected speech explique ce phénomène pour toute la phrase, pas seulement smelled. Si vous voulez tester tout de suite sur des phrases réelles, la bibliothèque podcast a des transcripts prêts à comparer après chaque dictée.

Expressions et combinaisons fréquentes avec smelled

smell n'a presque pas de vrai phrasal verb. À part smell out au sens de retrouver une trace, vous ne croiserez pas de famille smell up, smell off, smell over. Ce qu'il faut connaître, ce sont les combinaisons fixes : smell avec quelle préposition, quel adjectif, et dans quelles expressions idiomatiques. Les treize lignes ci-dessous sont au passé pour que vous vous y habituiez tout de suite.

Les trois dernières lignes du tableau méritent l'attention : c'est là que smell quitte le nez. smelled a rat et smelled blood sont des sens figurés, et les deux reviennent souvent dans l'actualité économique, les films policiers, les podcasts d'interview. Si vous n'apprenez smell qu'au sens propre, une phrase comme "the investors smelled blood" vous donnera une image complètement fausse.

Un autre point sur la structure. Après smelled, l'adjectif vient directement, sans rien insérer : "it smelled good". Mais si vous voulez dire que vous avez senti quelqu'un en train de faire quelque chose, il faut passer à une structure différente avec smell + complément + V-ing : "I smelled something burning". Cette phrase revient souvent et something est souvent omis à la dictée.

Erreurs que les Vietnamiens commettent souvent avec smell

Écrire smellt ou smeld. C'est la conséquence de savoir qu'il y a deux formes et de les mélanger. Il n'y a que deux orthographes correctes : smelled avec deux l et le suffixe -ed, ou smelt avec deux l et un t. Pas de smellt, pas de smeld, pas de smellded.

Did you smelled that. Après did, le verbe revient à l'infinitif parce que did porte déjà le passé. La phrase correcte est "Did you smell that?". Cette erreur surgit souvent juste quand vous vous concentrez pour vous rappeler que le passé de smell doit avoir une terminaison — et vous vous rappelez un peu trop.

Lire smelled en deux syllabes. Beaucoup de gens lisent "smell-ed" comme s'il y avait une syllabe en plus. Il n'y en a pas. La base smell se termine par /l/, et seules les bases qui finissent par /t/ ou /d/ produisent une syllabe supplémentaire /ɪd/. smelled est une syllabe, /smeld/. Lire une syllabe de trop, l'interlocuteur comprend quand même, mais vos oreilles continueront à chercher une syllabe qui n'existe pas quand vous écoutez les autres — et c'est là le vrai dommage.

It smelled badly. Quand smell sert de verbe copule, ce qui le suit est un adjectif, pas un adverbe. "It smelled bad" est correct. La phrase "he smelled badly", au sens strict, signifie que sa capacité à sentir est mauvaise, et c'est une phrase que les gens ne disent presque jamais.

Mélanger smelled et smelt dans le même article. Les deux sont corrects, mais une fois qu'on a choisi, on s'en tient à ce choix du début à la fin. Dans une dissertation, la deuxième phrase utilise smelt et la huitième smelled : signe que l'auteur recopie deux sources différentes. Choisissez smelled si vous n'êtes pas sûr, car il est sûr dans toutes les variantes.

Confondre smelt au sens odeur avec smelt au sens métallurgie. C'est un piège propre à ce mot, et peu de pages en parlent. En anglais, il existe un autre verbe smelt, complètement différent, qui signifie fondre du minerai pour extraire le métal, et c'est un verbe régulier : smelt, smelted, smelted. Donc la phrase "they smelted iron here for two centuries" parle d'une fonderie, tandis que "they smelt iron here" peut selon le contexte être le présent de la métallurgie ou le passé britannique de smell. De plus, smelt est aussi le nom d'un petit poisson. Quand vous rencontrez ce mot dans un texte à lire, regardez autour pour voir si le sujet est la cuisine, l'usine ou le dîner d'hier soir.

Exercice rapide

Huit phrases, complétez avec smell, smells, smelled ou smelling. Faites tout avant de regarder les réponses.

1. I ______ gas as soon as I opened the door.
2. Did you ______ anything strange last night?
3. This cheese ______ terrible, throw it away.
4. The dog has ______ every bag in the room.
5. The whole house ______ of fresh bread yesterday.
6. She was ______ the flowers when I came in.
7. Something ______ burning about ten minutes ago.
8. Her coat still ______ of smoke every evening.

Réponses : 1. smelled. 2. smell. 3. smells. 4. smelled. 5. smelled. 6. smelling. 7. smelled. 8. smells.

Les phrases 2 et 8 méritent qu'on s'y arrête. À la phrase 2, did est devant, donc le verbe revient à l'infinitif, et c'est l'erreur la plus fréquente sur les huit. À la phrase 8, still et every evening indiquent une habitude encore en cours, donc il faut le présent smells et non le passé, même si la phrase sonne comme un récit du passé. Si vous vous trompez sur ces deux phrases, la partie précédente de l'article vaut la peine d'être relue une fois.

Questions fréquentes

Quel est le passé de smell ?

Le prétérit et le participe passé de smell sont tous les deux smelled. En anglais britannique, il existe aussi la forme smelt, utilisée indifféremment aux deux emplacements. Les deux sont acceptés, et smelled est le choix sûr dans toutes les variantes.

Smelled ou smelt, lequel est correct ?

Les deux sont corrects. smelled est la forme standard aux États-Unis et aussi très courante au Royaume-Uni. smelt reste vivant dans l'anglais britannique parlé. Si vous rédigez un examen ou un e-mail professionnel, choisissez smelled et gardez-le tout au long du texte.

Smelled se prononce /smeld/ ou /smelɪd/ ?

On prononce /smeld/, une syllabe. La terminaison -ed ne devient une syllabe séparée /ɪd/ que lorsque le radical se termine par /t/ ou /d/, par exemple wanted ou needed. smell se termine par /l/, donc la terminaison n'est qu'un /d/ qui se fixe.

Quelle est la différence entre smell of et smell like ?

of mène à ce qui dégage réellement l'odeur, tandis que like mène à quelque chose utilisé pour comparer. "The room smelled of paint" signifie qu'il y avait de la peinture dans la pièce. "The room smelled like paint" signifie que l'odeur vous fait penser à la peinture, sans savoir s'il y en avait vraiment.

Pourquoi entend-on smelled mais on recopie smell ?

Parce que le /d/ final de smelled est complètement avalé quand le mot suivant commence par une consonne. "smelled bad" sonne comme "smell bad". C'est une erreur d'écoute, pas de grammaire, donc la correction est de réécouter ce type de phrase plusieurs fois, pas de réapprendre les tableaux de conjugaison.

Comment savoir si mon oreille capte déjà les sons finaux comme /d/ ?

La mesure la plus concrète est de recopier quelques passages de dialogue et de compter combien de fois vous perdez les terminaisons. Le test de niveau d'écoute vous laisse un repère pour comparer après quelques semaines d'entraînement.

Le tableau des formes de smell se lit en vingt secondes, et c'est la partie la plus facile de cette page. Le reste — la terminaison /d/ qui tombe devant toute consonne, et le fait que smelt signifie à la fois l'odeur et la fonderie — ne rentre vraiment dans l'oreille que quand vous l'entendez manquer puis voyez où vous avez mal recopié. Choisissez un court épisode et essayez la dictée audio sur un passage avec smelled, puis revenez au tableau du début de l'article pour voir s'il vous paraît encore sec.