Setted n'existe pas : le passé de set et la frontière avec sit

Vous faites de l'écoute dictée sur un extrait de dialogue de bureau. La phrase défile, vous notez « I said it up last night », puis le correcteur souligne le deuxième mot en rouge. La vraie phrase, c'est « I set it up last night ». À l'américain, « set it » et « said it » se ressemblent presque, et vous choisissez celui qui vous est le plus familier. Réponse courte d'abord : le prétérit de set est set, et le participe passé de set est aussi set. Trois colonnes, une seule graphie, rien de plus.

La difficulté de set n'est pas de mémoriser une forme, parce qu'il n'y en a aucune à mémoriser. Elle est ailleurs, à deux endroits. Premièrement, set et sit forment une paire que le vietnamien regroupe vaguement sous « đặt » et « ngồi », tandis que l'anglais distingue nettement selon que la phrase a un complément d'objet ou non, et ces deux verbes se conjuguent tout à fait différemment. Deuxièmement, set est l'un des mots les plus polyvalents de l'anglais, au point que le sens « poser » ne représente qu'une infime partie des fois où vous le rencontrerez.

Cet article parcourt toute la série : pourquoi set n'a pas de forme passée propre, la frontière entre set et sit/sat, les sens de set que vous rencontrez au quotidien, comment il résonne dans de vraies phrases, et les pièges où les Vietnamiens trébuchent souvent.

• Tableau des formes de set, et pourquoi la terminaison du passé disparaît
• Set ou sit, où passe la frontière
• Écouter set dans de vraies phrases
• Expressions courantes avec set
• Erreurs que les Vietnamiens commettent souvent avec set
• Exercice rapide
• Questions fréquentes

Tableau des formes de set, et pourquoi la terminaison du passé disparaît

Cinq formes, et trois d'entre elles s'écrivent exactement pareil. La colonne de transcription phonétique suit l'américain ; à l'britannique, ce mot ne diffère pas de façon notable.

Pourquoi set n'a-t-il pas de forme passée propre ? Sa terminaison au passé n'a pas disparu — le radical l'a absorbée. En vieil anglais, la terminaison du passé était une consonne dentale, grosso modo de ou te. Quand le radical finissait déjà par cette même consonne dentale, c'est-à-dire par /t/ ou /d/, le suffixe ajouté ne pouvait plus se distinguer et finissait par disparaître de l'orthographe aussi.

Le résultat, c'est un groupe de verbes au profil très reconnaissable : une syllabe, finissant en t ou d. set, hit, put, cut, let, shut, cost, hurt, quit, split, spread, burst, bet, cast. C'est l'un des rares groupes irréguliers que vous repérez à l'œil plutôt qu'en apprenant chaque verbe par cœur.

Mais set a un détail que ses voisins du groupe n'ont pas, et il vaut mieux le retenir que le tableau ci-dessus. set est depuis longtemps cité comme l'entrée la plus longue de l'Oxford English Dictionary, avec des centaines de sens recensés. Vous n'avez pas besoin de connaître ce chiffre, mais vous devriez abandonner tout de suite l'idée que set ne veut dire que « poser ». Dans de vraies conversations, set the alarm, set a date, set a record, set up a meeting apparaissent bien plus souvent que le sens de poser un objet.

Un détail d'orthographe aussi : la forme V-ing double le t, en setting et non seting. La raison, c'est que la voyelle qui précède est courte et accentuée. Même règle pour sitting, hitting, putting, getting.

Trois autres verbes valent le coup, chacun pour une raison différente. Le passé de sit est l'article à lire en parallèle de celui-ci, parce que set et sit forment la paire la plus confondue de tout l'anglais et que ces deux verbes se conjuguent tout à fait différemment. Le passé de put appartient au même groupe à forme inchangée et exige aussi un complément d'objet comme set, donc les deux articles se complètent. Le passé de cost montre que ce groupe s'étend aussi à des verbes sans rapport avec l'action de poser. Si vous voulez situer ce verbe parmi les temps, l'article sur la grammaire anglaise en trace la carte.

Set ou sit, où passe la frontière

Comme set ne change pas de forme, cet article n'a pas à choisir entre V2 et V3. À la place, le point décisif, c'est la frontière avec sit. La règle la plus simple : set exige toujours un complément d'objet, vous set quelque chose ; sit n'en a pas besoin, le sujet s'assoit tout seul. Ces deux verbes se conjuguent aussi très différemment, et le tableau ci-dessous montre pourquoi les mélanger est une grosse erreur, pas une petite.

Il y a une exception mémorable à la règle du complément d'objet. Quand le sujet est le soleil ou la lune, set n'a pas besoin de complément d'objet et signifie « se coucher ». « The sun set at six » est une phrase correcte, sans complément d'objet, et le passé reste set. C'est un usage ancien qui a survécu, et il apparaît très souvent dans les descriptions et les bulletins météo.

La deuxième partie de la frontière est dans le sens, et c'est là que les Vietnamiens perdent le plus d'information à l'écoute. Le vietnamien traduit set par « đặt » (poser), mais la plupart du temps où vous rencontrez set, il ne parle pas de poser un objet. Les six lignes ci-dessous sont les sens les plus fréquents.

La quatrième ligne est le piège typique de la traduction mot à mot. « Set the table » signifie disposer couverts et vaisselle sur la table avant le repas ; la table, elle, reste en place. La cinquième pareil : « set in » pour un film, un livre, une histoire, signifie se dérouler quelque part, pas mettre quelque chose quelque part.

La dernière ligne est celle que vous entendez le plus souvent à l'aéroport, à la réception, à la fin d'un appel professionnel. « You are all set » signifie c'est bon, rien de plus à faire. Ce n'est pas un sens littéral, et un apprenant qui ne l'a jamais rencontré restera à attendre une suite qui ne viendra jamais.

Écouter set dans de vraies phrases

C'est la partie que les tableaux de conjugaison ne couvrent jamais, et avec set le piège n'est pas d'entendre de travers mais d'entendre un autre mot. set n'a que trois phonèmes, et les trois sont très proches de ceux de mots plus courants.

set et said ne diffèrent qu'à la consonne finale, et cette consonne ne s'articule pas. /set/ et /sed/ ne diffèrent que par la vibration ou non des cordes vocales à la fin, et à l'oral les deux sont bloqués avant de s'articuler. Le vrai indice est la longueur de la voyelle : la voyelle de said est un peu plus longue que celle de set, parce qu'elle précède une consonne voisée.

set devant une voyelle, à l'américain, transforme le t en un flap qui sonne comme un d. « set it up » devient « seddi-dup », « set a date » devient « sedda date ». C'est le moment où set et said se rapprochent le plus, parce que « said it » devient aussi « seddit ». Deux phrases de sens totalement différent qui sonnent presque pareil.

set et sat diffèrent à la voyelle, et c'est la paire que le vietnamien confond souvent. Le /e/ de set est proche du e vietnamien. Le /æ/ de sat est plus ouvert et plus aplati, la bouche s'étire horizontalement. Si votre oreille fusionne ces deux sons, vous perdez la capacité de séparer set de sat, alors que ces deux mots appartiennent à deux verbes différents avec deux structures de phrase différentes.

set devant une consonne, le t se tait complètement. « set the table » devient « se'the table », « set my alarm » devient « se'my alarm ». Vous n'entendez pas le t, seulement une très brève occlusion entre les deux mots.

sets a un groupe /ts/ à la fin, qui tombe très facilement. Le s ne se tient pas seul mais se colle au t en un petit souffle. Quand le mot suivant commence aussi par une consonne, ce souffle s'amenuise au point qu'on n'entend plus que set, et le seul indice du présent disparaît.

set up se prononce différemment de setup, même s'ils s'écrivent presque pareil. À la forme verbe, l'accent tombe sur up, « set UP », et les deux mots sont séparés. À la forme nom, l'accent tombe sur set, « SET-up », et c'est un seul mot. Se tromper ici, c'est se tromper de catégorie grammaticale, pas d'orthographe.

Dans le tableau ci-dessous, la phrase originale est placée à côté de ce qu'on entend en parlant vite et à côté de l'erreur d'écriture la plus fréquente. La colonne du milieu suit ce que l'oreille capte, pas la transcription phonétique standard.

En regardant la troisième colonne, on voit que les erreurs se répartissent en quatre types différents, bien plus que pour la plupart des autres verbes. La ligne un est une erreur de consonne finale adoucie, set entendu comme said. Les lignes deux et quatre sont des erreurs de voyelle plus de structure, set et sat permutés, avec tout ce que ça implique sur la présence ou non d'un complément d'objet. La ligne trois est une erreur de mot grammatical, le /v/ de have avalé, donc le present perfect disparaît. La ligne cinq est une erreur de groupe consonantique final, et la ligne six une erreur d'accent entraînant une mauvaise catégorie grammaticale.

Pendant la dictée sur WELE, vous voyez cette séquence se répéter à chaque phrase. Vous écoutez, vous recopiez tel quel, et le système de correction ne marque que le mot décalé. Avec un verbe invariable comme set, l'information que vous recevez ne porte généralement pas sur la conjugaison, mais sur la façon dont votre oreille traite les sons finaux et les voyelles. C'est le bon diagnostic, parce qu'avec set, il n'y a rien à conjuguer.

Quand le mot barré est set et que vous écrivez said, la correction consiste à réécouter cette phrase précise et à prêter attention à la longueur de la voyelle, pas à la lettre finale, parce que la lettre finale ne ressort de toute façon pas. Quand vous écrivez sat, la correction est tout autre : relisez la phrase que vous venez d'écrire et demandez-vous si ce verbe a un complément d'objet. S'il en a un, ce ne peut pas être sat. Un tour de relecture attrape presque toutes les erreurs de ce deuxième type sans réécouter une seule fois.

Si vous voulez comprendre pourquoi ces sons disparaissent sans que ce soit vous qui entendiez mal, l'article sur la connected speech explique le mécanisme d'avalement et de liaison sur toute la phrase, pas seulement pour set. Pour s'entraîner sur de vraies voix, allez dans les podcasts de la bibliothèque, avec transcript de comparaison inclus.

Expressions fréquentes avec set

set produit énormément de phrasal verbs avec préposition, et à côté une série d'expressions figées en anglais professionnel. Les treize lignes ci-dessous mélangent les deux types, au passé ou au participe passé ; avec set, ces deux formes sont identiques, donc regardez le reste de la phrase pour le temps.

Un détail mérite qu'on s'y arrête à la ligne set up. Le phrasal verb s'écrit en deux mots, le nom correspondant s'écrit en un mot : setup. « We set up the room » est une action. « The setup looks good » est l'agencement déjà fait. En vietnamien, les deux se traduisent par thiết lập, alors les apprenants écrivent souvent en un mot ou en deux au hasard, et un lecteur anglophone repère ça tout de suite.

La ligne set in mérite aussi l'attention, dans un autre sens. Cette expression va presque toujours avec des choses négatives : the rain set in, panic set in, winter set in, doubt set in. Elle dit qu'un état vient de commencer et va durer. Si vous l'utilisez pour quelque chose de positif, la phrase sonnera très bizarre.

Erreurs que les Vietnamiens commettent souvent avec set

setted. C'est le réflexe d'ajouter ed à tous les verbes. set ne se conjugue jamais selon la règle, quel que soit le sens. Il n'y a que set, pas setted, pas setten. Dans le même groupe : hitted, putted, costed, tous faux pour la même raison.

Utiliser set à la place de sat. « I set on the chair » est incorrect parce qu'il n'y a pas de complément d'objet. Il faut « I sat on the chair ». Test rapide : s'il n'y a pas de nom désignant l'objet affecté après le verbe, ce n'est pas set. La seule exception à retenir : le soleil qui se couche.

Utiliser sat à la place de set. C'est l'erreur inverse, tout aussi fréquente. « She sat the box on the table » est incorrect parce qu'il y a un complément d'objet the box ; il faut « She set the box on the table ». Les apprenants retiennent que sat est le passé et l'utilisent dans toute phrase au passé où il s'agit de poser quelque chose.

Oublier le s au présent simple. Comme le set du passé et celui du présent sont identiques, les apprenants ont pris l'habitude d'écrire set partout. « The sun set at six every day » est incorrect avec every day ; il faut « The sun sets at six every day ». Ce s manquant ramène la phrase au passé.

Écrire setup quand il faut set up, et l'inverse. set up en deux mots, c'est le verbe ; setup en un mot, c'est le nom. « I need to setup a meeting » est incorrect ; il faut « set up a meeting ». « The set up is fine » devrait être « The setup is fine ». C'est une erreur très fréquente dans les e-mails professionnels des Vietnamiens.

Ne connaître que le sens « poser ». Ce n'est pas une erreur de grammaire, mais ça fausse toute une section à l'écoute. Si vous entendez « The film is set in the nineties » et que vous comprenez que le film a été posé dans les années quatre-vingt-dix, toute l'histoire qui suit part de travers. set couvre une gamme de sens très large, et la seule façon de les maîtriser, c'est de le rencontrer dans plein de phrases différentes, pas d'apprendre une ligne de dictionnaire.

Exercice rapide

Huit phrases. Complétez avec set, sets, setting, sat ou sit. Finissez tout l'exercice avant d'ouvrir les réponses à la fin.

1. She ______ the box down and opened it.
2. He ______ by the window for two hours yesterday.
3. The sun ______ around six here in December.
4. We have ______ a date for the launch.
5. Did you ______ the alarm before you left?
6. They are ______ up the room right now.
7. The rain ______ in just after lunch and did not stop.
8. Please ______ down, the meeting is about to start.

Réponses : 1. set. 2. sat. 3. sets. 4. set. 5. set. 6. setting. 7. set. 8. sit.

Les phrases 2 et 3 méritent qu'on s'y arrête. La phrase 2 n'a aucun complément d'objet après le verbe, donc il faut sat, et beaucoup de gens mettent set parce que la phrase est au passé. La phrase 3 a in December, ce qui implique une habitude répétée, donc présent simple avec sujet singulier, obligatoirement avec un s. Si vous ratez ces deux phrases, la partie set et sit au milieu de l'article vaut la peine d'être relue une fois.

Questions fréquentes

Quel est le passé de set ?

Le prétérit de set est set, le participe passé aussi est set. Les trois colonnes du tableau des verbes irréguliers partagent la même forme écrite et la même prononciation. Seule la forme en -ing change, en setting avec deux t.

Setted est-il une forme de set ?

Non. set appartient au groupe des verbes se terminant par t ou d, donc la terminaison au passé a été absorbée par la racine il y a plusieurs siècles. Il n'existe pas de setted en anglais standard, quel que soit le contexte.

En quoi set et sit diffèrent-ils ?

set exige un complément d'objet : vous set quelque chose down ou set quelque chose à une valeur. sit n'exige pas de complément d'objet, le sujet s'assied tout seul. Ces deux verbes se conjuguent aussi différemment : set reste identique sur les trois colonnes, tandis que sit devient sat au passé comme au participe. La seule exception, c'est le coucher du soleil : là, set n'exige pas de complément d'objet.

Comment savoir si set dans la phrase est au présent ou au passé ?

Regardez trois endroits. Premier : le sujet est he, she, it sans le s, la phrase est au passé. Deuxième : les adverbes de temps — last night, yesterday ramènent la phrase au passé, tandis que every day, usually la gardent au présent. Troisième : les auxiliaires — have ou has, c'est le present perfect ; did, c'est le passé.

Comment écrire set up et setup correctement ?

set up, écrit en deux mots, est un verbe : "We set up the account yesterday". setup, écrit en un mot, est un nom : "The setup takes ten minutes". Si dans la phrase vous pouvez remplacer par un autre verbe, écrivez en deux mots ; si c'est un nom après the ou a, écrivez en un mot.

Combien de temps faut-il pour apprendre le groupe de verbes invariables et entendre le temps de la phrase ?

La règle, vous l'avez en une séance : ce groupe compte très peu de verbes. L'oreille, ça dépend de votre niveau d'écoute actuel, et avec set, la partie la plus dure n'est pas d'entendre le temps, c'est de le distinguer de said et sat. La mesure la plus concrète : retranscrire quelques passages de dialogue, puis voir où vous manquez encore. Le test de niveau d'écoute enregistre votre point de départ, et la mesure suivante se compare à celui-ci.

Vous lisez le tableau des formes de set en dix secondes parce que les trois colonnes sont identiques, et c'est la partie la plus facile de cette page. Le reste — set entendu comme said quand le t s'adoucit, et set confondu avec sat, ce qui fausse toute la structure de la phrase — ne rentre vraiment dans l'oreille que quand vous le ratez à l'écoute, puis voyez où vous avez mal transcrit. Choisissez une série courte et essayez la dictée à l'écoute sur un passage avec set ou sets, puis revenez au tableau en tête d'article pour voir s'il est encore aussi simple qu'au début.