Le passé de lie : lay, lain ou lied, et comment démêler lie et lay

Vous recopiez une phrase d'un podcast narratif en « I laid down for twenty minutes », vous regardez la transcription et vous voyez « I lay down for twenty minutes », et votre première réaction est de penser que la transcription omet une lettre. Ce n'est pas le cas. Réponse courte d'abord : le prétérit de lie au sens de s'allonger, c'est lay, et le participe passé, c'est lain. Quant à lie au sens de mentir, il se conjugue régulièrement, les deux formes sont lied.

C'est le plus gros fouillis de tout le système verbal anglais, et la raison est très concrète. Le passé de lie, c'est lay, or lay est aussi un autre verbe au présent, qui signifie poser quelque chose, et son passé, c'est laid. Autrement dit, la même graphie lay est à la fois le présent de ce verbe-là et le passé de l'autre. Ajoutez un troisième lie au sens de mentir et vous avez trois verbes entassés dans deux graphies.

Cet article défait chaque nœud : un tableau des formes des trois verbes côte à côte, un test en une phrase pour savoir si vous avez besoin de lie ou de lay, pourquoi l'anglais a un tel couple dès le départ, les expressions fréquentes des deux verbes, et la partie la plus importante pour l'entraînement à l'écoute — comment lay, laid, lain, lied sonnent quand un natif parle à vitesse normale.

• Trois verbes, deux graphies : tableau des formes côte à côte
• Choisir le bon verbe d'abord, le bon temps ensuite
• Écouter lay, lain, laid et lied dans de vraies phrases
• Expressions avec lie et expressions avec lay, côte à côte
• Erreurs fréquentes des Vietnamiens avec lie
• Exercice rapide
• Questions fréquentes

Trois verbes, deux graphies : tableau des formes côte à côte

Commençons par le verbe central de cette page, lie au sens de s'allonger. Cinq formes, la colonne phonétique est notée à l'américain.

Forme	Mot	Transcription phonétique	Exemple court
Infinitif (V1)	lie	/laɪ/	I lie down after lunch.
Troisième personne du singulier	lies	/laɪz/	The town lies by a river.
Prétérit (V2)	lay	/leɪ/	He lay on the floor.
Participe passé (V3)	lain	/leɪn/	It has lain there for weeks.
Participe présent	lying	/ˈlaɪɪŋ/	She was lying on the sofa.

Ce tableau, isolé, n'est pas difficile. La difficulté apparaît quand vous le mettez à côté des deux autres verbes, et voici le tableau qu'il vaut la peine de capturer pour le consulter souvent.

Verbe	Sens	V1	V2	V3	Complément d'objet ?
lie	S'allonger, être en position allongée, se situer quelque part	lie	lay	lain	Non
lay	Poser quelque chose	lay	laid	laid	Oui
lie	Mentir	lie	lied	lied	Non

En lisant le tableau verticalement, colonne V2, le nœud apparaît. lay se trouve dans la case passé du premier verbe et dans la case présent du second. Impossible de regarder un lay seul et de savoir à quelle ligne il appartient ; vous ne le saurez qu'en regardant la phrase entière.

Pourquoi l'anglais en est arrivé là ? Parce que ces deux verbes formaient à l'origine une paire de la même famille. lie est un verbe d'état : le sujet s'allonge tout seul. lay a été formé à partir de lie lui-même pour signifier faire que quelque chose s'allonge, c'est-à-dire un verbe causatif. L'anglais a quelques paires construites sur ce même modèle : sit avec set, rise avec raise, et fall avec fell au sens d'abattre un arbre. Dans chaque paire, le mot devant n'a pas de complément d'objet, celui derrière doit obligatoirement en avoir un.

Le malheur, c'est que dans cette paire, la forme causative coïncide exactement avec la forme passée du verbe de base. Avec sit et set, ce n'est pas le cas : le passé de sit, c'est sat, bien différent de set. Avec rise et raise pareil : le passé de rise, c'est rose. Seuls lie et lay ont deux cases qui se superposent, et toute la difficulté de cette page est là.

Côté forme, lie appartient au groupe des verbes forts dont le V2 change la voyelle et le V3 prend le suffixe -n : see devient saw puis seen, eat devient ate puis eaten, give devient gave puis given. Si vous alignez lie, lay, lain à côté de see, saw, seen, le modèle apparaît tout de suite, et lain seul paraît bizarre.

Quelques verbes à lire juste après cette page. Le prétérit de lay, c'est l'autre moitié du fouillis, laid et laid, et sans le lire vous ne démêlez qu'une moitié. Le prétérit de sit, c'est la paire causative du type set, mais sans cases superposées, donc facile à comparer. Le prétérit de rise suit le même modèle causatif que raise et se confond aussi souvent dans le même style que lie avec lay. Le prétérit de see vous montre le modèle V2 avec changement de voyelle et V3 en n sous sa forme la plus nette. Si vous voulez classer tout le système — verbe et temps à la bonne place — l'article sur la grammaire anglaise fait ce travail.

Choisir le bon verbe d'abord, le bon temps ensuite

Le test tient en une phrase : s'il y a juste après le verbe quelque chose qui est posé, c'est lay, laid, laid ; s'il n'y a rien, c'est lie, lay, lain. Quand vous vous allongez, pas de complément d'objet. Quand vous posez, il faut poser quelque chose.

Attention à l'ordre. D'abord choisir le verbe avec le test du complément d'objet, ensuite conjuguer. Les apprenants font souvent l'inverse : ils se rappellent que la phrase est au passé, prennent une forme qui a l'air passée, et laid a beaucoup plus l'air d'un passé que lay, donc il est souvent choisi par erreur.

Phrase	Correct ou incorrect	Pourquoi
I lay down for twenty minutes.	Correct	Pas de complément d'objet, c'est le prétérit de lie
I laid down for twenty minutes.	Incorrect (norme)	laid exige un complément d'objet, et cette phrase n'en a pas
She laid the baby in the cot.	Correct	Complément d'objet the baby, c'est le prétérit de lay
She lay the baby in the cot.	Incorrect	Avec complément d'objet, il faut laid, pas lay
The file has lain there since March.	Correct	Participe de lie : lain, pas de complément d'objet
He lied about the deadline.	Correct	Sens « mentir », conjugaison régulière → lied

Le deuxième tableau, c'est là que les sens se séparent vraiment. Même sujet, changer de verbe change complètement l'histoire, et en vietnamien ces situations sont regroupées sous des mots très proches.

Phrase	Sens réel
He lay on the sofa all afternoon.	Il s'est allongé sur le canapé tout l'après-midi, prétérit de lie
He laid his phone on the sofa.	Il a posé son téléphone sur le canapé, prétérit de lay
He lied on his application.	Il a menti sur sa candidature, prétérit de lie au sens de mentir
The town lies west of the river.	La ville se trouve à l'ouest de la rivière, lie pour la position
She is lying on the floor.	Elle est allongée par terre
She is lying to you.	Elle vous ment, le même mot lying

Les deux dernières lignes montrent un endroit où l'anglais n'aide pas. La forme V-ing des deux verbes lie est lying, identique à l'écrit et à l'oral. La phrase « He is lying » toute seule peut signifier qu'il est allongé ou qu'il ment ; seules la préposition ou le contexte qui suit tranchent. on ou in, c'est s'allonger ; to, c'est mentir ; sans rien, il faut regarder tout le passage.

La quatrième ligne rappelle un sens de lie que beaucoup oublient : parler de la position d'un objet ou d'un lieu. « The problem lies in the data », « The village lies at the foot of the mountain », « The answer lay in an old email ». Ce sens est fréquent dans l'anglais écrit, et son passé reste lay.

Côté temps, lie suit la règle générale. Point temporel clos passé : lay : « The report lay on his desk for a week, then he read it ». Action qui continue jusqu'à maintenant : has lain : « The report has lain on his desk for a week », c'est-à-dire qu'en ce moment il est encore là et personne ne l'a touché.

Écouter lay, lain, laid et lied dans de vraies phrases

Ce groupe-là est difficile à entendre d'une façon particulière. Pas parce que des sons sont avalés comme went ou kept, mais parce que quatre formes de trois verbes ne diffèrent que par des détails minuscules, et trois des quatre commencent par exactement la même séquence /leɪ/.

lay et laid ne diffèrent que d'un seul /d/ final, et ce son n'est généralement pas prononcé. "I lay down" et "I laid it down" commencent exactement pareil. Le vrai indice n'est pas le /d/, mais la présence ou non d'un complément d'objet juste après. Votre oreille doit capter la structure, pas guetter une consonne.

lay au passé et lay au présent ne sonnent pas différents d'un iota. C'est le seul endroit dans l'article où écouter plus attentivement ne sert à rien. "They lay the cables" et "They lay on the grass" se prononcent à l'identique, et seul le mot qui suit indique le temps.

lied devant to : le /d/ fusionne avec le /t/ et disparaît. "He lied to me" devient "hi lai-tuh mi", ce qui sonne presque comme "he lie to me". C'est pour ça qu'une accusation très claire se retrouve souvent transcrite au présent.

lain n'apparaît presque jamais dans la langue parlée décontractée. Les locuteurs natifs l'évitent en reformulant, et quand il apparaît, il suit souvent have ou had raccourci : "it's lain there", "it'd lain there". La locution "have lain" dite vite sonne comme "əv lein", et l'apprenant qui n'a jamais vu le mot lain n'a rien à recoller.

lying sert aux deux verbes, donc il n'apporte aucune info en lui-même. Dans la langue parlée décontractée, -ing se raccourcit en -in : "lai-in". Il ne vous reste plus que la préposition derrière pour deviner, et les prépositions sont des mots atones, donc la prochaine chose à perdre.

laid et late se heurtent sur la consonne finale. Le /d/ comme le /t/ en fin de mot ne sont souvent pas prononcés, donc "he laid it" et "he ate it late" dans une phrase rapide ont des passages qui se chevauchent. Ici, c'est le contexte qui vous sauve, pas l'oreille.

Le tableau suivant aligne trois choses : la phrase originale, le son qui sort quand un locuteur natif parle à vitesse normale, et ce que l'apprenant transcrit souvent par erreur. La colonne du milieu retranscrit le son qui arrive à votre oreille, sans s'accrocher à la notation phonétique.

Phrase réelle	Entendu comme	L'apprenant transcrit souvent
I lay down for twenty minutes.	ai lei daun fər twenti minits	I laid down for twenty minutes.
She laid the baby in the cot.	shi lei-thə beibi in thə kot	She lay the baby in the cot.
He lied to me about the deadline.	hi lai-tuh mi əbaut thə dedlain	He lie to me about the deadline.
That report has lain there since March.	thæt riport əz lein ther sins march	That report has lay there since March.
He is lying on the sofa again.	hiz lai-in on thə soufə əgen	He is laying on the sofa again.
They laid off nine people last quarter.	they leid-of nain pipl...	They layed off nine people last quarter.

La troisième colonne se divise en quatre types d'erreurs, et chacun demande une correction différente. Les lignes un et deux sont des erreurs de choix de verbe : l'oreille entend bien, mais l'auteur n'a pas appliqué le test du complément d'objet. La ligne trois est une erreur d'assimilation consonantique : le /d/ fond dans le /t/ et le temps disparaît. La ligne quatre est une erreur de vocabulaire : l'auteur n'a jamais vu lain et substitue une forme plus familière. Les lignes cinq et six sont des fautes d'orthographe, très courantes toutes les deux : laying pour lying, et layed pour laid alors que layed n'est pas un mot.

Dans une séance de dictée sur WELE, ce groupe de verbes révèle quelque chose qu'un tableau de conjugaison ne dit pas. Quand lay est souligné en rouge et que vous avez transcrit laid, ce que vous recevez n'est pas un rappel de réapprendre le tableau. C'est juste précisément là où vous avez failli : cette phrase n'a pas de complément d'objet, et vous avez choisi le verbe avant d'avoir eu le temps de le voir.

Ce type d'erreur n'a rien à voir avec une écoute ratée, et la correction non plus. Pour went ou kept, il faut réécouter plusieurs fois. Pour lie et lay, il faut s'arrêter une demi-seconde avant d'écrire et poser une seule question : est-ce qu'il y a quelque chose qu'on pose dans cette phrase ? Trois ou quatre fois comme ça, et le réflexe se forme. Si vous voulez comprendre pourquoi les sons finaux fondent ensemble plutôt que de penser que vous entendez mal, l'article sur le connected speech explique le mécanisme de liaison sur toute la phrase. La bibliothèque de podcasts garde de vraies phrases pour vous entraîner, avec la transcription pour comparer.

Locutions de lie et locutions de lay, côte à côte

Comme ces deux verbes se mélangent, le tableau ci-dessous regroupe les locutions des deux et indique clairement à quel verbe appartient chacune. Les exemples sont au passé pour vous habituer à voir lay, lain, laid, lied.

Locution	Verbe	Sens	Exemple
lie down	lie, s'allonger	S'allonger pour se reposer	I lay down for an hour after the flight.
lie in	lie, s'allonger	Grasse matinée, expression britannique	We lay in until ten on Sunday.
lie around	lie, s'allonger	Traîner, gisir en vrac	The tools lay around the yard for weeks.
lie ahead	lie, s'allonger	Ce qui attend devant	Nobody knew what lay ahead of them.
lie behind	lie, s'allonger	Être derrière, en être la cause profonde	A very simple idea lay behind the whole design.
lie low	lie, s'allonger	Se faire discret, éviter d'attirer l'attention	He lay low for a couple of months.
lie in wait	lie, s'allonger	Guetter, être en embuscade	The photographers lay in wait outside the hotel.
lie to somebody	lie, mentir	Mentir à quelqu'un	He lied to his manager about the numbers.
lie about something	lie, mentir	Mentir au sujet de quelque chose	She lied about her years of experience.
lay off	lay, poser	Licencier	The company laid off nine people last quarter.
lay out	lay, poser	Étaler, exposer clairement	She laid out the whole plan in ten slides.
lay down	lay, poser	Poser, ou établir une règle	They laid down three rules on the first day.
lay the table	lay, poser	Mettre la table	He laid the table before the guests arrived.
take it lying down	lie, s'allonger	Encaisser sans réagir	She was not going to take it lying down.

Les quatre locutions de lay en bas du tableau ont un point commun à retenir : chacune emporte un complément d'objet. lay off quelqu'un, lay out quelque chose, lay down quelque chose, lay the table. Si vous êtes sur le point d'écrire une locution avec lay sans voir de complément d'objet, vous avez presque sûrement besoin de lie.

À l'inverse, les locutions de lie parlent toutes d'un état ou d'une position, sans aucun complément d'objet. lie down, lie low, lie ahead, lie in wait. C'est pour ça que "the answer lay in the data" est correct et "the answer laid in the data" faux, même si la deuxième forme pullule sur le web.

Erreurs que les Vietnamiens commettent souvent avec lie

lied utilisé pour le sens « s'allonger ». "I lied on the beach all afternoon" est ce qu'un apprenant écrit quand il veut raconter qu'il s'est allongé au soleil, et ça veut dire qu'il a menti tout l'après-midi. La phrase correcte est "I lay on the beach all afternoon". C'est une erreur qui change complètement le sens, pas seulement la grammaire.

I laid down au lieu de I lay down. C'est l'erreur la plus courante de tout le groupe, et vous l'entendrez sans cesse chez les locuteurs natifs, y compris à la télé. L'entendre ne veut pas dire que vous pouvez l'écrire ainsi. À l'examen, dans un texte formel, dans un écrit académique, "I laid down" sans complément d'objet reste compté comme faux.

lay utilisé comme présent pour le sens « s'allonger ». "I am going to lay down for a bit" est aussi une phrase très fréquente dans l'anglais oral quotidien des natifs, et elle reste hors norme à l'écrit. La forme correcte est "lie down". Cette frontière s'efface dans l'anglais parlé, mais les correcteurs la maintiennent.

layed. Cette forme n'existe pas. Le passé de lay est laid, l-a-i-d. Le réflexe d'ajouter -ed à tous les verbes produit layed, et tout correcteur orthographique le barre.

Did you laid. Le passé est déjà dans did, donc le verbe suivant repasse à l'infinitif sans to. La phrase correcte est "Did you lay down the rules?" s'il y a un complément d'objet, ou "Did you lie down?" s'il n'y en a pas. Attention : ici aussi il faut appliquer le test du complément d'objet avant de choisir entre lay et lie.

Ne remplacez pas lain par laid. "The report has laid on his desk for a week" est la phrase que les apprenants écrivent quand ils ne retrouvent plus le mot lain. La phrase correcte est "has lain". Si lain vous semble trop peu familier, une reformulation plus naturelle consiste à utiliser le prétérit : "The report sat on his desk for a week", une phrase que les locuteurs natifs emploient très souvent.

Exercice rapide

Huit phrases. Complétez avec lie, lay, lain, laid, lied ou lying. Faites le test de l'objet direct avant de choisir. Terminez tout d'abord, puis comparez avec les réponses ci-dessous.

1. I ______ down for twenty minutes after lunch yesterday.
2. She ______ the baby in the cot and turned off the light.
3. He ______ to me about how long the work would take.
4. That letter has ______ on my desk since Monday.
5. Did you ______ down the rules before the game started?
6. The dog was ______ right in front of the door.
7. They ______ off nine people at the end of the quarter.
8. Nobody in the room knew what ______ ahead of them.

Réponses : 1. lay. 2. laid. 3. lied. 4. lain. 5. lay. 6. lying. 7. laid. 8. lay.

Les phrases 1 et 4 méritent qu'on s'y arrête, car presque tout le monde se trompe sur au moins l'une des deux. La phrase 1 n'a pas d'objet direct, donc il faut lay, et laid est faux ici même s'il ressemble davantage à une forme du passé. La phrase 4 exige le participe passé de lie, c'est-à-dire lain, et c'est là que beaucoup de gens mettent laid parce qu'ils ne connaissent pas encore la forme. La phrase 5 vaut aussi un second regard : did est devant, donc le verbe repasse à l'infinitif, et comme the rules est l'objet direct, l'infinitif à utiliser est lay, pas lie.

Questions fréquentes

Quel est le passé de lie ?

Ça dépend du sens. lie au sens de s'allonger a pour prétérit lay et pour participe passé lain. lie au sens de mentir se conjugue régulièrement : les deux formes sont lied. Ces deux verbes s'écrivent pareil à l'infinitif et diffèrent dans toutes les autres formes.

Lay ou laid, lequel utiliser ?

Regardez s'il y a juste après le verbe quelque chose qui est posé. S'il y a un objet direct, utilisez laid. S'il n'y en a pas, et que la phrase parle de s'allonger ou de la position, utilisez lay. C'est le seul test dont vous avez besoin, et il fonctionne dans presque tous les cas.

I lay down ou I laid down, lequel est correct ?

"I lay down" est correct quand vous racontez que vous vous êtes allongé, parce qu'il n'y a pas d'objet direct. "I laid down my bag" l'est aussi, mais cette fois l'objet direct est my bag. La phrase "I laid down" toute seule est du langage courant chez les locuteurs natifs, mais reste considérée comme incorrecte à l'écrit standard.

Layed est-il un mot ?

Non. Le passé de lay est laid, l-a-i-d. Il n'existe pas de layed en anglais standard, quel que soit le contexte, y compris dans l'expression laid off.

Lying appartient à quel lie ?

Aux deux. La forme V-ing de lie au sens de s'allonger et de lie au sens de mentir est lying, même orthographe, même prononciation. Vous distinguez grâce à ce qui suit : on ou in, c'est s'allonger ; to, c'est mentir. Attention : laying est la forme V-ing de lay, pas de lie.

Pourquoi lay et laid sont-ils si difficiles à distinguer à l'oreille ?

Parce qu'ils ne diffèrent que d'un son /d/ à la fin, et la consonne finale en anglais parlé vite est souvent à peine audible. Le vrai indice est la structure de la phrase, pas le son, donc la méthode efficace consiste à recopier puis à vérifier si la phrase a un objet direct. Le test de niveau en écoute marque le point de départ, pour qu'après quelques semaines d'entraînement vous ayez de quoi comparer.

Le tableau des trois verbes en tête d'article, vous le lisez en une minute, et c'est encore la partie la plus facile de cette page. Le reste, c'est un réflexe : une demi-seconde de pause avant d'écrire pour demander s'il y a dans la phrase quelque chose qui est posé. Ce réflexe ne se développe que quand vous vous trompez en écrivant et que vous voyez l'erreur, alors choisissez un court récit et essayez une dictée, puis revenez au tableau en tête d'article pour voir s'il vous semble encore confus.