Le passé de buy : bought, et un « r » le sépare de brought

Vous faites une dictée d'un extrait de conversation du quotidien. L'orateur raconte sa matinée au bureau, vous retapez « I brought her a coffee », puis le correcteur souligne en rouge le deuxième mot. La phrase correcte, c'est « I bought her a coffee ». Ce qui agace le plus, c'est que ce que vous avez tapé est aussi une phrase anglaise parfaitement correcte, seule la scène change : d'un côté, vous payez pour acheter ; de l'autre, vous apportez le café jusqu'à la table. Réponse courte d'abord : le prétérit de buy, c'est bought, et le participe passé de buy, c'est aussi bought. La troisième personne du singulier, c'est buys ; la forme en -ing, c'est buying.

La difficulté avec ce verbe se situe à deux endroits. D'abord, bought et brought ne diffèrent que d'un seul son /r/ coincé entre deux autres consonnes, et le groupe /br/ est un type de groupe consonantique que le vietnamien n'a pas. Pire encore, les phrases qui les contiennent sont souvent toutes les deux grammaticalement correctes, donc vous n'avez aucun indice pour détecter tout seul que vous avez mal entendu. Ensuite, buy se prononce exactement comme by et bye, et by apparaît partout dans les phrases anglaises.

Cet article parcourt toute la chaîne : le tableau des formes de buy, pourquoi un verbe se terminant par une voyelle a un passé avec un t en plus, toute une section consacrée à la paire bought et brought, les groupes buy into, buy out, buy up dont le sens diverge fortement, et surtout pour qui s'entraîne à l'écoute — comment bought résonne quand la phrase défile à vitesse normale.

• Tableau des formes de buy, et d'où vient le t
• Bought et brought, la frontière la plus fine du groupe
• Entendre bought et brought dans de vraies phrases
• Expressions courantes avec bought
• Erreurs fréquentes des Vietnamiens avec buy
• Exercice rapide
• Questions fréquentes

Tableau des formes de buy, et d'où vient le t

Cinq formes, condensées dans un seul tableau. L'accent américain sert pour la colonne de transcription phonétique ; l'accent britannique n'est indiqué que là où c'est pertinent.

buy appartient au groupe des verbes dont le passé se termine en -ght, avec bring, think, seek, fight, catch et teach. Mais dans tout ce groupe, buy est le plus atypique. Les six autres verbes ont tous une consonne nette à la fin de l'infinitif : think a /ŋk/, catch a /tʃ/, fight a /t/. buy, lui, se termine par une voyelle, sans consonne restante. Alors d'où sort le t de bought ?

Il ne sort de nulle part, c'est ce qui reste. En vieil anglais, le verbe s'appelait bycgan, passé bohte. L'infinitif d'autrefois avait une consonne au milieu, et cette consonne a disparu de la forme actuelle avec le temps, laissant buy lisse comme aujourd'hui. La forme passée, elle, a gardé sa trace, devenue ce son fricatif post-vélaire que l'orthographe note gh, puis ce son fricatif est tombé à son tour, ne laissant que le t. Autrement dit, buy a perdu la consonne au présent mais en a conservé l'ombre au passé.

L'orthographe de buy est aussi une vieille trace. Le u de buy ne contribue aucun son : il ne se lit ni /u/, ni ne allonge une voyelle, c'est juste une habitude d'écriture des copistes médiévaux qui a survécu. C'est pour ça que buy se prononce exactement comme by, deux mots qui ne diffèrent que d'une lettre muette.

Comme tout le groupe -ght se croise à la fin du parcours, cet article se lit bien aux côtés de quelques autres du même lot. Le prétérit de bring est le plus important parmi eux, parce que brought et bought sont la paire la plus source de confusion de tout le groupe. Le prétérit de think donne thought, qui entre en collision avec taught de teach sur le même modèle. Le prétérit de sell vaut la peine d'être lu en parallèle, parce que sell est l'autre face de buy dans toute histoire d'achat-vente, et sold utilise la même forme pour V2 et V3. Si vous révisez l'ensemble du système, l'article grammaire anglaise range temps et verbes à leur place.

Bought et brought, la frontière la plus fine du groupe

D'abord les règles, et c'est court parce que V2 et V3 coïncident. bought seul, c'est le prétérit ; bought après have, has, had, c'est le participe ; bought après be, c'est le passif. Un mot fait trois jobs, qu'on distingue par la position, pas par la forme.

Le reste de cette section va à la paire bought et brought, parce que c'est là que les apprenants perdent le plus de temps, et là où peu de pages prennent la peine d'écrire correctement. Le problème, ce n'est pas que vous ne connaissez pas le sens des deux mots. Le problème, c'est qu'ils partagent le même moule de phrase : tous deux prennent deux compléments d'objet selon le schéma « verbe plus personne plus chose », donc « I bought her a coffee » et « I brought her a coffee » ont exactement la même structure, sont tous deux corrects, et décrivent deux scènes très différentes.

Regardez la deuxième ligne pour voir pourquoi cette paire est plus dangereuse que toute autre paire proche à l'oreille. « She brought it up » est l'une des phrases les plus fréquentes dans les conversations de bureau : elle a soulevé le sujet. « She bought it up » est plus rare mais existe : elle a tout racheté. Quand vous tapez la mauvaise forme, le logiciel souligne un mot en rouge, mais vous regardez votre phrase et ne voyez rien d'incorrect.

La raison pour laquelle votre oreille ne les sépare pas tient à la structure phonétique du vietnamien. Le vietnamien n'a pas de groupes de deux consonnes en début de syllabe, donc face à /br/ l'apprenant a deux réflexes : soit supprimer le /r/ et entendre bought, soit insérer une petite voyelle au milieu. Les deux réflexes estompent la frontière. La correction ne consiste pas à mémoriser le sens des deux mots, mais à réécouter la paire correcte jusqu'à ce que le groupe /br/ devienne quelque chose que votre oreille reconnaît.

Entendre bought et brought dans de vraies phrases

C'est la partie que vous ne trouverez pas dans un tableau de conjugaison, et avec buy, c'est presque tout le problème. bought n'a que trois sons, et les trois appartiennent au groupe qui se déforme le plus facilement quand la phrase accélère.

La seule différence entre bought et brought, c'est un /r/ coincé entre les deux. /bɔːt/ contre /brɔːt/. Ce /r/ ne se tient pas seul, il colle au /b/ en un bloc, et ce bloc ne dure que quelques centièmes de seconde. Si votre oreille n'est pas habituée aux groupes consonantiques initiaux, il passe sans laisser de trace.

Quand bought précède une voyelle, le /t/ final devient un contact de langue. « bought it » sort en un bloc quasi « baw-dit », « bought a car » devient « baw-da car », « bought us time » devient « baw-dus taim ». Dans le son, il n'y a pas d'espace entre les deux mots ; séparer les mots, c'est perdre l'indice.

Quand bought précède une consonne, le /t/ final tombe complètement. « bought two » sonne « baw-two », « bought some » devient « baw-some », « bought bread » devient « baw-bread ». Là, bought ne reste plus qu'en /bɔː/, et quand la fin disparaît, l'écart avec brought se rétrécit encore.

buy, by et bye se prononcent exactement pareil. Les trois font /baɪ/. Comme by apparaît dans d'innombrables phrases anglaises, c'est celui que votre oreille choisit par réflexe quand elle entend ce bloc sonore. "I need to buy a ticket" et une phrase avec "by a ticket machine" contiennent exactement la même chaîne de sons ; seule la grammaire les sépare.

have et has devant bought sont presque invisibles. "I have bought the tickets" à l'oral devient "I've bought the tickets", et le 've n'est qu'un /v/ collé à la fin du sujet. Si vous ratez ce son, la phrase reste compréhensible, mais vous transcrivez un temps différent de celui que le locuteur employait.

La voyelle de bought change selon l'accent. L'anglais britannique arrondit clairement les lèvres, proche de /ɔː/. Dans beaucoup de régions américaines, cette voyelle s'ouvre en /ɑː/, plus proche du son dans father. Un apprenant habitué à l'anglais britannique qui passe à l'américain rate souvent ici, parce qu'il attend une voyelle arrondie alors que ce qui résonne est large et plat.

Le tableau ci-dessous regroupe des phrases typiques à l'écoute, ce qu'elles sonnent, et les erreurs de transcription fréquentes. La colonne du milieu, c'est ce qui arrive à votre oreille dans la vraie vie, pas la transcription des manuels.

En regardant la troisième colonne, on voit que les erreurs tombent en trois groupes. Le plus grand, quatre lignes, ce sont les erreurs de groupe consonantique : l'oreille ne capte pas le /r/, ou en capte un qui n'existe pas. Le deuxième groupe, ligne trois, c'est l'erreur de mot grammatical : un /v/ disparaît et la phrase perd un temps. Le troisième groupe, lignes deux et quatre, c'est l'erreur de liaison : le /t/ se lie au mot suivant, la frontière disparaît, et tout le groupe est mal attribué.

Lors d'une séance de dictée sur WELE, ce couple a une particularité notable. Pour la plupart des erreurs d'écoute, un coup d'œil à ce que vous avez transcrit suffit à voir que c'est absurde. Pas pour bought et brought : ce que vous avez écrit reste de l'anglais correct, reste sensé, juste un sens différent. Relire la transcription brute ne suffit donc pas ; vous devez réécouter exactement ce passage et retrouver le /r/. C'est le genre d'erreur que seule la dictée révèle ; lire des tableaux de verbes ne suffira jamais.

Le moment de la correction, c'est là que la mémorisation réelle se produit. Après avoir lu le tableau de cinq lignes en tête d'article, dix minutes plus tard vous savez encore que le passé de buy, c'est bought, mais votre oreille ignore toujours le groupe /br/. Transcrire une fois à tort puis réécouter la même phrase : la prochaine fois, quand vous tombez sur une syllabe /ɔːt/ après un b, vous savez où regarder. Comme buy et bring sont des verbes très fréquents, vous aurez l'occasion de réessayer très vite.

Si vous voulez comprendre pourquoi ces sons disparaissent sans que ce soit un défaut d'écoute, l'article sur la connected speech explique l'élagage et la liaison sur toute la phrase, pas seulement buy. Pour l'appliquer tout de suite à de vraies phrases, ouvrez la bibliothèque podcast : chaque épisode a une transcription pour comparer après avoir dicté.

Expressions courantes avec bought

buy a un petit jeu de phrasal verbs, mais très précieux : changer une préposition, c'est changer de monde. buy out et buy off ne diffèrent que d'une lettre ; d'un côté racheter des parts, de l'autre acheter le silence. Les treize lignes ci-dessous mélangent phrasal verbs et collocations, au passé ou en participe, pour que vous reconnaissiez bought en contexte réel.

Un détail à noter sur buy into et not buy it. Dans les deux, buy ne veut pas dire acheter : ça veut dire croire. Le français n'a pas cette métaphore : « acheter » ne sert jamais pour croire ou ne pas croire. Alors quand on entend "I just don't buy it" dans une dispute, l'apprenant s'arrête souvent pour chercher ce qu'on achète. Il n'y a pas de marchandise : le locuteur dit seulement qu'il ne croit pas.

Un autre détail sur buy out et buy off. Deux expressions à une lettre près ; à l'oral rapide, out et off se confondent aussi, mais le sens est très loin. "The founders were bought out" est une nouvelle business banale. "The founders were bought off" est une accusation de corruption. C'est le genre de détail où une lettre de travers change tout le contenu du passage.

Erreurs que les Vietnamiens commettent souvent avec buy

buyed et boughted. Vos doigts ajoutent -ed par réflexe, comme pour tous les verbes. buy ne se conjugue jamais régulièrement, et bought n'a besoin de rien de plus. Seul bought pour V2 et V3 : pas de buyed, pas de buied, pas de boughted.

Did you bought, didn't bought. Une seule règle après did : le temps va avec did, l'infinitif va avec le verbe. "Did you buy the tickets?" et "I didn't buy anything" sont corrects. Cette erreur surgit souvent quand vous vous concentrez justement à retenir que le passé de buy, c'est bought.

Écrire bought pour brought et l'inverse. C'est l'erreur la plus typique de ce verbe, et elle vient de l'oreille, pas de la mémoire. Pour vérifier en relisant, c'est simple : s'il y a de l'argent qui change de main, écrivez bought ; si c'est juste un objet qui se déplace d'un endroit à un autre, écrivez brought. "I brought the cake I bought yesterday" est un petit test pour vous-même.

Écrire buy pour by ou bye. Les trois mots se prononcent pareil ; l'oreille n'aide pas. buy est le verbe acheter, by la préposition d'agent ou de moyen, bye l'au revoir. "I want to by a new phone" est une faute très fréquente dans les devoirs d'apprenants, et le correcteur ne la voit pas parce que by est un vrai mot.

Mauvaise préposition après buy. "She bought a gift to her mother" suit la logique du vietnamien ; la forme correcte, c'est "bought a gift for her mother". Distinguez aussi buy from et buy for : "I bought it from a shop on Le Loi" dit chez qui vous avez acheté ; "I bought it for my sister" dit pour qui. Le vietnamien mélange les deux dans le même verbe, d'où les glissades.

Employer have bought avec un repère temporel passé. "I have bought this laptop in 2022" est faux : le present perfect ne va pas avec un moment déjà clos. Correct : "I bought this laptop in 2022", ou enlevez le repère : "I have bought a new laptop". Au passage, dans certains dialectes américains vous entendrez boughten comme adjectif, du type store-boughten bread. L'entendre ne veut pas dire qu'on peut l'employer : la forme standard est store-bought, et boughten ne devrait pas figurer dans un examen ni un e-mail pro.

Exercice rapide

Huit phrases. Complétez avec buy, bought, buying ou brought. Finissez tout avant de faire défiler jusqu'aux réponses.

1. I ______ this jacket in Hanoi last winter.
2. Did you ______ the tickets before the price went up?
3. She ______ it up at the meeting and everyone went quiet.
4. They have ______ three units in that building.
5. He ______ me a coffee from the shop downstairs and paid for it.
6. The company was ______ by a fund in March.
7. We are ______ a second monitor this month.
8. The delay ______ us two extra weeks to finish.

Réponses : 1. bought. 2. buy. 3. brought. 4. bought. 5. bought. 6. bought. 7. buying. 8. bought.

Les phrases 3 et 5 méritent un regard plus attentif. La phrase 3 parle de soulever un problème en réunion, donc il faut brought it up ; si vous mettez bought, la phrase veut dire que quelqu'un a tout acheté d'un coup. La phrase 5 se termine par paid for it, c'est l'indice pour choisir bought et non brought. Si vous vous trompez sur ces deux phrases, relisez la section Bought et brought.

Questions fréquentes

Quel est le passé de buy ?

Le prétérit de buy est bought, et le participe passé aussi est bought. Un seul mot pour les deux cases ; ce qu'il faut retenir, c'est la place de bought : seul, c'est le prétérit ; après have ou has, c'est le participe passé ; après be, c'est le passif.

Bought ou brought, comment les distinguer ?

bought est le passé de buy, avec de l'argent qui change de main. brought est le passé de bring, c'est un objet ou une personne qui passe d'un endroit à un autre. À l'écrit, demandez-vous s'il y a quelqu'un qui paie dans ce contexte. À l'oral, la différence, c'est un /r/ très court juste après le b.

Buyed est-il une forme de buy ?

Non. buy est un verbe irrégulier du groupe en -ght avec bring, think, seek, fight, catch, teach. Il n'y a pas de buyed en anglais standard, quel que soit le contexte.

En quoi buy out et buy off diffèrent-ils ?

buy out, c'est racheter toute la part de quelqu'un ; c'est une affaire normale. buy off, c'est acheter le silence ou acheter quelqu'un pour qu'il ferme les yeux ; c'est négatif. Les deux expressions ne diffèrent que d'une lettre, donc à l'oral il faut s'appuyer sur le contexte de tout le passage.

Pourquoi buy et by se prononcent-ils pareil ?

Parce qu'ils se prononcent vraiment pareil, tous les deux /baɪ/, et bye aussi. Le u dans buy ne se prononce pas ; c'est une trace orthographique ancienne. La seule façon de les séparer, c'est la place du mot dans la phrase : là où il faut un verbe, c'est buy.

Combien de temps pour entendre bought dans une phrase rapide ?

Pour la grammaire seule, une session suffit. L'oreille, c'est plus long, parce qu'avec ce verbe vous entraînez l'écoute d'un groupe de consonnes que votre langue maternelle n'a pas. Le moyen le plus concret de mesurer : retranscrire quelques passages de dialogue et compter combien de fois vous confondez encore bought et brought. Faites le test de niveau d'écoute, gardez le résultat, et comparez dans quelques semaines.

Le tableau des formes de buy se lit en vingt secondes, et c'est la partie la plus facile de cette page. Le reste — qu'un /r/ d'une fraction de seconde décide qui paie et qui ne fait que apporter quelque chose — ne rentre vraiment dans l'oreille que quand vous l'entendez manquer et voyez où vous avez mal transcrit. Choisissez un épisode court et essayez la dictée à l'écoute sur un passage avec bought ou brought, puis revenez au tableau en tête d'article pour voir s'il vous paraît encore évident.