영어 공부, 왜 듣기 연습이 가장 효과적일까?

그해 느꼈던 그 창피함을 아직도 생생히 기억한다.

대학교 3학년 때였다. 영어를 10년 넘게 공부했고, 문법 점수는 항상 높았고, 어휘력도 나쁘지 않았다. 그런데 외국인 남자가 길을 물어봤을 때, 나는 그 자리에 얼어붙어 버렸다. 그는 아주 간단한 문장을 말했지만, 내 머릿속에는 그저 "웅얼웅얼" 하는 소리만 들렸다.

나는 단 한 마디도 알아듣지 못했다.

그날 밤, 나는 누워서 많은 생각을 했다. 영어를 그렇게 오래 공부했는데 왜 듣지 못할까? 왜 사람들은 "영어를 공부한다"고 말하면서 실제로는 "영어에 대해 공부"만 하는 걸까?

그리고 나는 알아보기 시작했다.

우리가 언어를 배우는 방식에 대한 진실

당신은 자신이 베트남어를 어떻게 배웠는지 생각해본 적이 있는가?

두 살 때 아무도 당신에게 베트남어 문법을 가르쳐주지 않았다. 아무도 당신에게 플래시카드로 단어를 외우게 하지 않았다. 당신은 그저… 들었다. 부모님이 말하는 것을 듣고, 형제자매가 말하는 것을 듣고, TV를 듣고, 라디오를 들었다. 그렇게 듣다 보니 어느 날 자연스럽게 말할 수 있게 되었다.

이것이 언어를 배우는 가장 자연스러운 방법이다. 그리고 이 방법은 인류 진화 수백만 년 동안 효과를 발휘해왔다.

하지만 영어를 배울 때 우리는 완전히 반대로 한다. 문법부터 시작해서, 책으로 어휘를 배우고, 읽기를 연습한 다음, 마지막에야 듣기를 한다. 심지어 듣기 단계를 아예 건너뛰는 사람도 많다.

이것이 바로 많은 사람들이 영어를 그렇게 오래 공부하고도 여전히 의사소통을 못하는 이유다.

듣기는 기초가 되는 능력이다

집을 짓는 것과 같다고 생각해보자. 기초가 없으면 벽을 세울 수 없다.

듣기 능력은 집의 기초다. 다른 모든 것의 토대가 된다.

• 정확한 발음 - 정확하게 들어본 적이 없으면 정확하게 말할 수 없다. 뇌는 따라 할 "본보기"가 필요하다.
• 자연스러운 말하기 - 많이 듣다 보면, 원어민이 단어를 조합하고, 문장을 끊고, 억양을 올리고 내리는 방식을 저절로 익히게 된다.
• 더 빠른 읽기 - 듣기는 읽기와 관련이 없어 보이지만, 사실 읽을 때도 뇌는 단어 하나하나를 "속으로 발음"한다. 단어의 소리에 익숙해지면 훨씬 더 빨리 읽을 수 있다.
• 자연스러운 글쓰기 - 많이 듣는 사람은 더 자연스러운 리듬으로 글을 쓰며, 문장에 "베트남어 냄새"가 과하게 배지 않는다.

받아쓰기 방법과 나의 이야기

그 부끄러운 밤 이후, 나는 듣기 약점을 극복할 방법을 찾기 시작했다.

자막이 있는 영화 보기, 영어 노래 듣기, 팟캐스트 듣기 등 여러 방법을 시도해봤다. 하지만 그다지 효과가 없었다. 왜였을까? 내가 어디서 잘못 듣고 있는지 몰랐기 때문이다.

그러다 받아쓰기(dictation) 방법을 발견했다.

아이디어는 아주 간단하다. 오디오 한 구간을 듣고 들리는 대로 받아 적는다. 그런 다음 스크립트와 비교해서 어디서 틀렸는지 확인한다.

처음에는 결과가 참담했다. 내용의 30~40% 정도밖에 알아듣지 못했다. 하지만 중요한 것은 내가 정확히 어디가 약한지 알게 되었다는 점이다.

• "he's"와 "his"를 구분하지 못했다
• "want to"를 "wanna"로 잘못 들었다 (그게 같은 뜻인지도 몰랐다)
• "a", "the", "of" 같은 연결어를 완전히 놓쳤다
• 원어민의 일반적인 말하기 속도에 익숙하지 않았다

매일 30분씩 꾸준히 3개월을 연습한 후, 나는 내용의 70~80%를 알아들을 수 있게 되었다. 6개월 후에는 그 수치가 90%가 되었다.

더 중요한 것은, 실제로 외국인이 말하는 것을 알아듣기 시작했다는 점이다.

왜 받아쓰기(dictation)가 다른 방법보다 효과적일까?

나는 여러 듣기 연습 방법을 비교해봤다. 그리고 다음과 같은 것을 깨달았다.

자막과 함께 영화 보기: 사실 당신은 듣는 게 아니라 자막을 읽고 있는 것이다. 뇌는 소리보다 이미지를 우선시하기 때문에, 글자가 있으면 자동으로 듣는 대신 읽게 된다.

음악 듣기: 영어 소리에 익숙해지는 데는 좋지만, 노래 가사는 대개 실제 대화 방식을 반영하지 않는다. 그리고 자신이 어디서 잘못 듣고 있는지 알 수 없다.

수동적으로 팟캐스트 듣기: 집중하지 않고 들으면 뇌가 깊이 처리하지 않는다. 정보가 한쪽 귀로 들어와 다른 쪽 귀로 나가버린다.

받아쓰기: 100% 집중할 수밖에 없다. 자신이 어디서 틀렸는지 즉각적인 피드백을 받는다. 뇌는 소리와 글자를 연결하는("map") 법을 배운다.

결과를 보려면 얼마나 걸릴까?

솔직히 말하겠다. 즉각적인 결과를 주는 방법은 없다.

하지만 받아쓰기의 경우, 나는 다음과 같은 것을 느꼈다.

• 처음 2주: 이 방법에 익숙해지고, 자신의 흔한 듣기 오류를 알아차리기 시작한다.
• 1개월: 점수가 눈에 띄게 오르는 것을 보게 된다. 예전에 들리지 않던 단어들이 이제 들린다.
• 3개월: 외국인이 실제로 대화할 때 일부를 이해할 수 있다는 것을 깨닫게 된다.
• 6개월: 영어 듣기가 더 이상 "부담"이 아니게 된다. 그것은 평범한 일이 된다.

물론 이 기간은 얼마나 자주 연습하느냐에 달려 있다. 매일 30분씩 하는 것이 일주일에 30분 하는 것보다 더 빠른 결과를 가져다준다.

마치며: 어디서부터 시작할까?

여기까지 읽었다면, 아마 듣기 능력의 중요성에 대해 (적어도 어느 정도는) 설득되었을 것이다.

그렇다면 어디서부터 시작해야 할까?

나는 바로 이 문제를 해결하기 위해 WELE를 만들었다. WELE는 난이도별로 분류된 수백 개의 듣기 자료를 제공하며, 자동 채점 시스템을 통해 자신이 어디서 틀렸는지 바로 알 수 있다.

하지만 어떤 도구를 사용하든, 가장 중요한 것은 오늘 당장 시작하는 것이다.

영어를 알아듣지 못한 채로 또 한 해를 흘려보내지 마라. 그해의 나처럼 부끄러운 상황에 처하지 마라.

천 리 길도 한 걸음부터다. 당신의 첫걸음은 무엇인가?